Il cinguettio delle cicale è assordante, i miei vestiti sono appiccicosi e appesantita dal caldo e dal sudore, la mia mano destra è gonfia per i morsi delle formiche, sto ansimando, quasi svenendo per la stanchezza – e ho un gran sorriso sul viso. Finalmente ho raggiunto il mio obiettivo, il cottage di Rajah Brooke, in cima a Bukit Peninjau, una collina nel mezzo della giungla del Borneo.

Qui è dove, nel febbraio 1855, il naturalista Alfred Russel Wallace scrisse il suo Documento estremamente influente sulla “Legge del Sarawak”. È cruciale per il pensiero di Wallace nel districare i meccanismi dell’evoluzione come le isole Galàpagos lo furono notoriamente per il suo contemporaneo, Charles Darwin.

Tre anni dopo, nel 1858, due documenti che cambierebbe la nostra comprensione del nostro posto nel mondo naturale furono letti prima della Linnean Society di Londra. I loro autori: Charles Darwin e Alfred Russel Wallace. In un altro anno, Charles Darwin avrebbe pubblicato “The Origin of Species by Natural Selection, “Posizionandolo esattamente come il padre dell’evoluzione. Se Darwin o Wallace debbano essere giustamente accreditati per la scoperta dei meccanismi dell’evoluzione ha suscitato polemiche più o meno da allora.

È stato scritto relativamente poco sul lavoro fondamentale di Wallace, pubblicato quattro anni prima. In quello che è comunemente noto come il suo articolo “Legge del Sarawak”, Wallace ha riflettuto sulla distribuzione unica delle specie correlate, che poteva spiegare solo mediante cambiamenti graduali. Questa intuizione sarebbe infine maturata in una teoria dell’evoluzione completamente formata per selezione naturale – la stessa teoria a cui Charles Darwin era arrivato indipendentemente anni prima, ma non l’aveva ancora pubblicata.

Sono un biologo evoluzionista che è sempre stato affascinato dai meccanismi dell’evoluzione e dalla storia del mio campo, ed è come visitando un luogo sacro per farmi seguire le orme di Wallace attraverso la giungla, dove si è interrogato sui meccanismi di come funziona l’evoluzione.

Fondatore dimenticato della teoria evolutiva

Alfred Russel Wallace, originariamente una terra geometra di origini modeste, era un naturale è nel cuore e un avventuriero. Ha lasciato l’Inghilterra per raccogliere campioni biologici in Sud America per finanziare la sua ricerca: comprendere le grandi leggi che danno forma alla vita. Ma il suo viaggio di ritorno a casa è stato rovinato da un maltempo che ha provocato l’affondamento della sua nave, la perdita di tutti gli esemplari e un’esperienza di pre-morte per lo stesso Wallace.

Per recuperare i soldi persi nel naufragio, si diresse verso il Arcipelago malese, una regione in cui pochi europei si erano mai avventurati. Wallace ha trascorso del tempo a Singapore, in Indonesia, nel Borneo e nelle Molucche.

Lì ha scritto un articolo succinto, ma brillante, che ha inviato a Charles Darwin. In esso, ha descritto come gli organismi producono più prole del necessario e la selezione naturale favorisce solo i più adatti. Le idee a cui era arrivato da solo erano rivoluzionarie e rispecchiavano da vicino ciò che Darwin aveva rimuginato su se stesso.

Ricevere l’articolo di Wallace – e rendersi conto che avrebbe potuto essere scientificamente “preso” da questo naturalista sconosciuto – spinse Darwin a affrettare i propri scritti, dando luogo alla presentazione alla Linnean Society nel 1858. L’articolo di Wallace, ora noto come “documento di Ternate”, era un’elaborazione del suo pensiero, basato su una precedente, prima incursione nel regno dell’evoluzione biologia.

Qualche anno prima, quando a Singapore, Wallace aveva incontrato James Brooke, un avventuriero britannico, che in circostanze incredibili divenne il rajah del Sarawak, un grande stato dell’isola del Borneo. James Brooke avrebbe creato una dinastia di governanti del Sarawak, noti come i rajah bianchi.

Dopo il loro incontro, Brooke e Wallace divennero amici. Wallace si innamorò del Sarawak e si rese conto che era un perfetto terreno di raccolta, soprattutto per gli insetti, ma anche per i tanto ricercati oranghi. Rimase nella zona per un totale di 14 mesi, il suo soggiorno più lungo in tutto l’arcipelago. Verso la fine del suo soggiorno, Wallace fu invitato da Brooke a visitare il suo cottage, un luogo sul Bukit Peninjau che era piacevolmente fresco, circondato da una foresta lussureggiante e promettente.

Wallace l’ha descritta con le sue stesse parole:

“Questa è una montagna piramidale molto ripida di roccia basaltica cristallina, circa un migliaio alto piedi e coperto da una foresta lussureggiante. Ci sono tre villaggi Dyak su di esso, e su una piccola piattaforma vicino alla vetta si trova il rude lodge di legno dove il Rajah inglese era abituato a recarsi per rilassarsi e respirare aria fresca …. La strada sul fiume la montagna è un susseguirsi di scale su precipizi, ponti di bambù su canaloni e voragini e sentieri scivolosi su rocce e tronchi d’albero ed enormi massi grandi come case. “

La giungla che circonda il cottage era piena di possibilità di collezionare – era particolarmente indicata per le tarme. Wallace si sedeva nella stanza principale del cottage con le luci accese di notte, lavorando, a volte furiosamente, a bloccare centinaia di esemplari . In sole tre sessioni serali, Wallace scriveva il suo articolo sulla “Legge del Sarawak” in questo ambiente remoto.

Dove Consciamente o no, Wallace stava gettando le basi per comprendere i processi di evoluzione. Lavorando in questo cottage fuori mano, iniziò a sintetizzare una nuova teoria evolutiva che avrebbe completamente sviluppato nel suo articolo di Ternate.

Seguendo le orme di Wallace nel Sarawak

Ho insegnato evoluzione agli studenti universitari per oltre due decenni e sono sempre stato affascinato dalla storia del giornale “Sarawak Law”. Durante un recente viaggio in Borneo, ho deciso di provare a ripercorrere i passi di Wallace fino al cottage per vedere di persona dove è stato scritto questo documento pionieristico.

le informazioni sulla posizione esatta di Bukit Peninjau si sono rivelate di per sé una sfida, ma dopo alcuni errori e indicazioni contraddittorie ottenute dagli abitanti dei villaggi locali, mio figlio Alessio di 16 anni e io abbiamo trovato il sentiero.

Nel momento in cui siamo partiti, era ovvio che ci fossimo avventurati fuori dai sentieri battuti. Il sentiero è stretto, ripido, scivoloso ea tratti appena riconoscibile come sentiero. La pendenza molto ripida, unita al caldo e all’umidità, rendono difficile negozia.

Anche se molto è scomparso dai tempi di Wallace, è ancora visibile un’enorme diversità di forme di vita. Nel folto della giungla lungo la parte inferiore del sentiero, abbiamo individuato diversi stand del fiore più alto del mondo, l’Amorphophallus, giustamente chiamato. Centinaia di farfalle erano ovunque, insieme ad altri artropodi peculiari tra cui formiche giganti e millepiedi di pillola giganti.

In alcuni tratti, il sentiero è così ripido che abbiamo dovuto fare affidamento sulle corde annodate che sono state installate per aiutare con la salita. Apparentemente anche le formiche rosse adorano quelle corde e le nostre mani che si stringono altrettanto.

Alla fine, dopo circa un’ora e mezza di salita e fatica, abbiamo raggiunto un tratto di sentiero un po ‘pianeggiante, non più di 9 metri lungo. A destra un piccolo sentiero conduceva ad una radura, l’ex sede del casolare. È difficile non immaginare Alfred Russel Wallace, a migliaia di chilometri da casa, in completo isolamento scientifico, a riflettere sul significato della diversità biologica. Ero a corto di parole, anche se mio figlio adolescente era perplesso dal significato emotivo del momento per me.

Ho girato per lo spazio sgombro in cui si trovava il cottage, immaginando le stanze, i vasi , le reti, le falene e i quaderni. È una sensazione incredibile condividere quello spazio.

Abbiamo camminato lungo un pendio fino all’enorme roccia a strapiombo dove Brooke e Wallace hanno trovato “bagni rinfrescanti e deliziosa acqua potabile”. Le piscine ora sono sparite, piene di detriti naturali, ma la grotta è ancora un gradito rifugio dal sole.

Abbiamo deciso di salire in cima alla collina. Trenta minuti e Secchi di sudore più tardi, siamo arrivati a un punto panoramico da cui potevamo ammirare l’intera vallata, non ostruita dalla giungla. Abbiamo visto coltivazioni di palme da olio, case e strade. Ma la mia attenzione era sul fiume in lontananza, utilizzato da Wallace per raggiungere questo posto.Ho immaginato come doveva essere la foresta primaria, piena di oranghi, farfalle birdwing e buceri, 160 anni fa.

In mezzo a questo ambiente meraviglioso ma molto duro, Wallace è riuscito a mantenere la mente lucida , pensa profondamente a cosa significava tutto, mettilo su carta e invialo al biologo più eminente del tempo, Charles Darwin.

Come molti altri appassionati di evoluzione, ho visitato le Isole Galàpagos e ha ripercorso le orme di Darwin. Ma è in questa giungla remota, lontana da chiunque e da qualsiasi cosa – forse a causa delle difficoltà fisiche di raggiungere il cottage di Rajah Brooke combinate con la bellezza cruda dei dintorni – che ho sentito una connessione più profonda con quel tempo lontano, quando è stata scoperta l’evoluzione .