I miti sulla salute sono straordinariamente persistenti. Particolarmente duratura è la convinzione che bere latte aumenti la produzione di catarro e quindi peggiori i sintomi del comune raffreddore, asma e altre malattie respiratorie.

Questa convinzione semplicemente non è vera. In effetti, decenni fa gli scienziati hanno sfatato il mito del latte-muco. Tuttavia, come spiega il dottor Ian Balfour-Lynn, pneumologo pediatrico del Royal Brompton Hospital di Londra, in un recente articolo di revisione per la rivista Archives of Diseases in Childhood, continua a sentire molte persone – i genitori dei suoi giovani pazienti – che ci credono.

“Impediscono ai loro figli di avere latte”, scrive. Non è saggio oltre che inutile, aggiunge, poiché il latte è un’importante fonte di energia per molti bambini, in particolare quelli con cisti fibrosi.

Come il il mito è iniziato

Balfour-Lynn fa risalire la convinzione che il latte produca catarro a Moses Maimonide, un filosofo e medico ebreo del XII secolo. In un trattato sull’asma, Maimonide affermava che diversi alimenti generavano muco in eccesso e peggioravano i sintomi della malattia. Ha incluso il formaggio tra questi alimenti. Altrove Maimonide avverte che tutti i tipi di latte dovrebbero essere evitati perché possono ca usa “un ripieno nella testa”.

(Maimonide raccomandava anche alle persone di aiutare “nell’agitazione e nell’espulsione del catarro polmonare” il brodo di pollo. Questo consiglio potrebbe avere una qualche validità scientifica.)

I testi medici tradizionali cinesi erano più positivi riguardo al latte, dice Balfour-Lynn, sebbene collegassero i latticini a catarro più denso.

Il mito che il latte inneschi la produzione di catarro è continuato fino ai tempi moderni , facendosi strada in molti popolari libri sulla salute, tra cui l’enormemente influente “The Commonsense Book of Baby and Child Care” del Dr. Benjamin, che ha venduto più di 50 milioni di copie dalla prima pubblicazione nel 1946. Come sottolinea Balfour-Lynn, il l’ultima edizione del 2011 del libro di Spock afferma ancora che “i prodotti ariosi possono causare più complicazioni del muco e più disagio con le infezioni delle vie respiratorie superiori”.

Non c’è da stupirsi che un sondaggio del 2004 sui genitori di bambini trattati in una clinica pediatrica degli Stati Uniti per malattie come l’asma e la fib cistica rosis ha scoperto che la maggior parte di loro evitava di dare il latte ai propri figli.

Ricerche passate

Balfour-Lynn descrive gli studi che sono stati fatti sull’argomento, compreso il primo, che è stato pubblicato 70 anni fa, nel 1948:

divideva 647 pazienti in base al consumo giornaliero di latte (0–5, 6–9, 10+ bicchieri a settimana) e non hanno riscontrato differenze tra i gruppi in termini di lamentele o meno di muco in gola. Sono stati effettuati esami del naso e della gola su 157 soggetti e non è stato rilevato muco in eccesso in coloro che bevevano latte rispetto a quelli che non lo facevano.

Cinquanta anni dopo, uno studio australiano su persone infettate da un comune virus del raffreddore ha avuto risultati simili, così come ulteriori ricerche su persone con asma.

Esiste una spiegazione scientifica proposta per una connessione latte-muco nelle malattie respiratorie. Si basa su ricerche che hanno dimostrato che una proteina del latte si scompone in sostanze chimiche che possono innescare la produzione di muco. Ma, come sottolinea Balfour-Lynn, ciò accade nell’intestino, non nelle vie aeree.

Una percezione sensoriale

Perché, allora, le persone credono che bere latte peggiori i loro sintomi respiratori ? È probabilmente a causa di come si sente il latte in bocca, afferma Balfour-Lynn.

I composti della saliva si mescolano con quelli del latte, aumentando la viscosità o lo spessore del latte. “Questo potrebbe influenzare la percezione sensoriale del latte mescolato con la saliva, sia in termini di spessore che ricopre la bocca che di sensazione dopo – quando piccole quantità di emulsione rimangono in bocca dopo la deglutizione”, scrive.

Ma sentirsi più spessi non è la stessa cosa che essere più denso.

“Anche se certamente la consistenza del latte può far sentire ad alcune persone che il loro muco e la saliva sono più spessi e più difficili da deglutire, non ci sono prove (e anzi prove al contrario) che il latte porta a un’eccessiva secrezione di muco “, conclude Balfour-Lynn.