Il sistema venoso portale è responsabile della direzione del sangue da parti del tratto gastrointestinale al fegato. Le sostanze assorbite nell’intestino tenue viaggiano prima nel fegato per essere processate prima di continuare fino al cuore. Non tutto il tratto gastrointestinale fa parte di questo sistema. Il sistema si estende da circa la parte inferiore dell’esofago alla parte superiore del canale anale. Include anche il drenaggio venoso dalla milza e dal pancreas.

Lo scopo evolutivo del metabolismo di primo passaggio, per cui le sostanze assorbite dal cibo nell’intestino passano attraverso il fegato prima di entrare nella circolazione sistemica, è quello di utilizzare il fegato come scudo (una prima linea di difesa) tra (a) il cibo, le sue tossine (qualunque esse siano) e i suoi intermedi / metaboliti metabolici (come l’ammoniaca) e (b) il resto dei tessuti del corpo, compreso il cervello. La necessità di un tale sistema è dimostrata da ciò che accade quando il sistema si rompe, come si è visto quando la fibrosi epatica avanzata nella cirrosi porta all’encefalopatia epatica nel cervello a causa del sangue caricato con ammoniaca e altre sostanze non favorevoli funzione cerebrale.

Il flusso sanguigno al fegato è unico in quanto riceve sangue sia ossigenato che (parzialmente) deossigenato. Di conseguenza, la pressione parziale del gas dell’ossigeno (pO2) e la pressione di perfusione del sangue portale sono inferiore rispetto ad altri organi o f il corpo. Il sangue passa dai rami della vena porta attraverso le cavità tra le “placche” degli epatociti chiamate sinusoidi. Il sangue scorre anche dai rami dell’arteria epatica e si mescola nelle sinusoidi per fornire ossigeno agli epatociti. Questa miscela percola attraverso le sinusoidi e si raccoglie in una vena centrale che drena nella vena epatica. La vena epatica successivamente drena nella vena cava inferiore.

L’arteria epatica fornisce dal 30 al 40% dell’ossigeno al fegato, mentre rappresenta solo il 25% del flusso sanguigno totale del fegato. Il resto proviene dal sangue parzialmente deossigenato dalla vena porta. Il fegato consuma circa il 20% dell’ossigeno totale del corpo quando è a riposo. Ecco perché il flusso sanguigno totale del fegato è piuttosto elevato, a circa 1 litro al minuto e fino a due litri al minuto. Si tratta in media di un quarto della gittata cardiaca media a riposo.