Fonte: Parthesius, R. (2010) Dutch Ships in Tropical Waters: The Development of the Dutch East India Company (VOC) Shipping Network in Asia 1595-1660, Amsterdam: Amsterdam University Press.

The Dutch East India Company (VOC; Verenigde Oost-indische Compagnie), fondata nel 1602 , è spesso considerata la prima vera multinazionale. Dal XVII al XVIII secolo società commerciali come VOC (e la sua controparte britannica, la East India Trading Company) agirono per conto dei governi europei. In quanto società per azioni, erano strumenti mercantilisti privati con un monopolio commerciale garantito in cambio di diritti pagati ai rispettivi governi. Erano quasi stati da soli con le proprie navi (militari e mercantili) e forze militari. Il loro obiettivo iniziale era quello di sviluppare legami commerciali per prodotti pregiati come il pepe. Con il passare del tempo, divennero sempre più coinvolti nel controllo e nello sviluppo dei rispettivi territori.

Nel 1610, VOC prese piede a Batavia (Indonesia / Indie orientali olandesi) e conquistò la maggior parte dell’isola di Ceylon ( Sri Lanka) nel 1640, stabilendo la roccaforte di Galle. Il principale centro commerciale di Malacca fu preso dai portoghesi nel 1641. Entro la metà del diciassettesimo secolo, VOC ha sostituito la maggior parte delle reti commerciali locali con le proprie con una serie di postazioni commerciali fortificate che fungono da hub. Cape Town (Sud Africa) fu fondata anche nel 1652 come tappa cruciale per il lungo viaggio Europa-Asia. Successivamente, furono stabilite piantagioni e l’introduzione di nuove forme di coltivazione, come il caffè a West Java (1723). Ciò ha comportato una crescente quantità e varietà di merci scambiate. L’azienda ha sostanzialmente raggiunto per circa un secolo il monopolio del commercio della noce moscata (conservante per la carne) e della cannella, ottenendo notevoli profitti. La maggior parte proveniva dalle “Isole delle spezie” nelle Indie orientali olandesi. Nel 1750, VOC dava lavoro a circa 25.000 persone e faceva affari in 10 paesi asiatici. Tuttavia, principalmente a causa della corruzione e della cattiva amministrazione, la società dovette fallire nel 1799, con le sue partecipazioni trasferite alla corona olandese.

Quando VOC arrivò per la prima volta in Asia, le navi fecero il viaggio a lunga distanza avanti e indietro dall’Europa. Successivamente, fu istituita una rete commerciale composta da due strati, che ricordano una struttura hub-and-spoke. Una rete commerciale regionale era servita da navi più piccole che facevano scalo lungo le rotte commerciali costiere vari porti della regione. Le merci venivano poi raccolte in grandi magazzini in fortezze protette; Batavia (Indonesia) e Galle (Sri Lanka ) erano i più significativi. I prodotti scambiati includevano tessuti, pepe e filati dall’India, cannella, cardamomo e gemme dallo Sri Lanka. Alcuni venivano scambiati solo su brevi distanze, mentre altri percorrevano distanze maggiori, come tra Ind onesia, Cina e Giappone. Altre materie prime, come la cannella e la noce moscata, sono state esportate principalmente in Europa. Per il lungo raggio, che includeva uno scalo a Cape Town, sono state utilizzate “navi di ritorno” molto più grandi da 500 a 1.000 tonnellate. La rotta e la stagione di viaggio di queste navi è stata configurata per sfruttare al massimo i venti dominanti. Sulla rotta di ritorno da Amsterdam , le navi hanno essenzialmente attraversato l’Atlantico per raggiungere la costa sudamericana e prendere i veloci Westerlies che li avrebbero portati a Cape Town. Da lì, i Westerlies hanno portato le navi direttamente attraverso l’Oceano Indiano verso l’Australia e poi hanno girato a nord verso Batavia o Galle. la rotta di ritorno era più diretta e sfruttava i venti monsonici invernali diretti a sud-est.