A cosa pensi quando senti il termine “mappa della lingua”? Più che probabile, te lo immagini piccolo diagramma della lingua umana che hai imparato durante un corso di biologia o anatomia umana a scuola. Il disegno raffigura diverse regioni della lingua contraddistinte da linee, colore o entrambi. Ciascuna di queste regioni si riferisce a un tipo specifico di sapore. Ricorda ? Salato e acido sui lati, amaro sul retro e dolce sulla punta.

Questo diagramma è tra le raffigurazioni più ampiamente riconosciute di come funziona la lingua. Ma ecco il fatto, è completamente sbagliato! Rappresenta un mito sfatato dagli scienziati chemosensoriali (le persone che studiano come gli organi rispondono agli stimoli chimici) molto tempo fa. Inoltre, manca completamente del quinto gusto di base, l’umami.

Ecco la verità quando arriva al modo in cui la lingua umana assaggia il cibo, ed è molto più complicato di quel piccolo diagr am.

Il problema con la mappatura della lingua

La mappa della lingua che tutti abbiamo dovuto memorizzare a scuola è il frutto dell’ingegno dello scienziato tedesco David P. Hänig. Apparve per la prima volta nel suo articolo del 1901, Zur Psychophysik des Geschmackssinnes. Il diagramma è il risultato dei tentativi di Hänig di misurare le soglie per la percezione del gusto attorno ai bordi della lingua. Si riferiva a quest’area come alla “cintura del gusto”. Per dimostrare la sua ipotesi, Hänig ha gocciolato stimoli associati a gusti specifici a intervalli attorno ai bordi delle lingue dei suoi soggetti.

Sulla base delle sue scoperte, Hänig ha concluso che i bordi e le punte della lingua sono più sensibili ai gusti rispetto al resto dell’organo. Questo perché queste aree contengono alte concentrazioni di papille gustative, minuscoli organi sensoriali. Hänig ha anche misurato il tempo impiegato dai soggetti per registrare gusti specifici. Quindi, ha creato una rappresentazione artistica di dove gli esseri umani hanno assaggiato cosa.

Nonostante la sua ubiquità, la mappa della lingua è una farsa!

Sebbene alcune delle ricerche di Hänig reggano, ci sono un paio di difetti fondamentali. Innanzitutto, non ha mai testato il quinto gusto di base, l’umami, che rileva i sapori salati. Poiché l’umami non è stato ufficialmente riconosciuto fino al 1908 e non ampiamente studiato fino agli anni ’80 tuttavia, dobbiamo concedergli una pausa qui, ma non è qui che finiscono gli errori Il diagramma che ha creato ha un certo estro artistico, travisa i risultati della sua ricerca. Di conseguenza, ha inavvertitamente insinuato che diverse regioni della lingua fossero responsabili di diversi recettori del gusto.

A peggiorare ulteriormente il problema fu l’appropriazione del diagramma di Hänig da parte di Edwin G. Boring, professore di psicologia di Harvard negli anni ’40. . Ha reinventato il grafico per il suo libro Sensation and Perception in the History of Experimental Psychology (1942). Come la versione di Hänig, quella di Boring non aveva una scala significativa. Di conseguenza, ha ulteriormente contribuito alla convinzione che le diverse regioni della lingua abbiano solo sapori specifici.

Stuzzicanti papille gustative

Da allora innumerevoli ricercatori hanno confutato i diagrammi resi famosi da Hänig e Noioso. Hanno eseguito una miriade di esperimenti che dimostrano che la bocca contiene molte papille gustative, dal palato molle, alla lingua e alla gola. Inoltre, gli studi neurologici continuano a esaminare il modo in cui la lingua invia le informazioni al cervello. Questi studi suggeriscono che le qualità gustative individuali non sono limitate a singole regioni dell’appendice.

Due nervi cranici contribuiscono alla percezione del gusto. Si trovano in diverse parti della lingua. Il primo è il nervo glossofaringeo, situato nella parte posteriore del muscolo. Il secondo è il ramo chorda tympani del nervo facciale nella parte anteriore. Studiando i pazienti che hanno avuto la loro chorda tympani anestetizzata o tagliata accidentalmente, hanno scoperto che i pazienti possono ancora avere un sapore dolce. Anche con la punta della lingua rimossa efficacemente dall’equazione.

Negli ultimi 15 anni, anche i biologi molecolari si sono concentrati sul dibattito sul gusto. Hanno dimostrato che ogni tipo di gusto stimola uno specifico recettore proteico presente nelle cellule del gusto in bocca, gola e lingua. Mentre i sapori dolci attivano lo stesso recettore, i cibi amari ne attivano uno completamente diverso. Poiché questi recettori si trovano su ogni papilla gustativa, tuttavia, smantella ulteriormente l’idea che solo alcune aree della tua lingua possano assaporare sapori specifici.

Ancora non ci credi? Prova a toccare un limone o un pretzel salato sulla punta della lingua. Ma non dimenticare di condividere le foto!

Di Engrid Barnett, collaboratore di Ripleys.com