Le nostre vite corrono all’epoca romana. Compleanni, anniversari di matrimonio e giorni festivi sono regolati dal calendario gregoriano di Papa Gregorio XIII, che è esso stesso una modifica del calendario di Giulio Cesare introdotto nel 45 a.C. I nomi dei nostri mesi derivano quindi dagli dei, dai leader, dalle feste e dai numeri romani. Se ti sei mai chiesto perché il nostro anno di 12 mesi finisce con settembre, ottobre, novembre e dicembre – nomi che significano il settimo, l’ottavo, il nono e il decimo mese – puoi incolpare i romani.

Il calendario di Romolo

L’anno romano aveva originariamente dieci mesi, un calendario che era stato attribuito al leggendario primo re, Romolo. La tradizione vuole che Romolo abbia chiamato il primo mese, Marzio, dal nome di suo padre, Marte, il dio della guerra. Questo mese è stato seguito da Aprilis, Maius e Iunius, nomi derivati da divinità o aspetti della cultura romana. Da allora in poi, tuttavia, i mesi furono chiamati semplicemente quinto mese (Quintilis), sesto mese (Sixtilis) e così via, fino al decimo mese, dicembre.

L’istituzione di due mesi aggiuntivi, Ianuarius e Februarius, all’inizio dell’anno è stata attribuita a Numa, il secondo re di Roma. Nonostante il fatto che ora ci fossero 12 mesi nell’anno romano, i nomi numerici dei mesi successivi sono rimasti invariati.

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Dei e rituali

Mentre gennaio prende il nome da Giano, il dio romano degli inizi e finali, febbraio deriva dalla parola februum (purificazione) e februa, i riti o gli strumenti usati per la purificazione. Questi facevano parte dei preparativi per l’arrivo della primavera nell’emisfero settentrionale.

Il februa includeva farro e sale per pulire le case, foglie indossate dai sacerdoti e strisce di pelle di capra. Queste strisce furono messe a frutto nella festa dei Lupercalia, che si tiene ogni anno il 15 febbraio. Giovani uomini, nudi tranne che per un mantello di pelle di capra, sfrecciavano attorno al confine sacro di Roma frustando giocosamente le donne con le strisce. Questa antica corsa per nudisti è stata progettata per purificare la città e promuovere la fertilità.

Le origini di alcuni mesi furono dibattute anche dagli stessi romani. Una tradizione vuole che Romolo chiamasse aprile in onore della dea Afrodite, nata dalla schiuma del mare (aphros in greco antico). Afrodite, nota come Venere ai romani, era la madre di Enea, che fuggì da Troia in Italia e fondò la razza romana. L’altra versione era che il mese derivava dal verbo latino aperio, “apro”. Come scrisse il poeta Ovidio:

perché si dice che si chiamasse aprile dalla stagione aperta, perché la primavera poi apre tutte le cose, e il freddo pungente legato al gelo se ne va e la terra sblocca il suo suolo brulicante …

C’erano simili dibattiti sulle origini di maggio e giugno. C’era una storia che Romolo li chiamò dopo le due divisioni del corpo cittadino maschio romano, i maiores (anziani) e iuniores (juniors). Tuttavia, si credeva anche che i loro nomi provenissero da La ninfa Maia, che fu assimilata alla terra, diede il suo nome a maggio, mentre Giunone, la dea della guerra e delle donne, fu onorata dal mese di giugno.

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pretese imperiali

I nomi numerici dei mesi della seconda metà dell’anno sono rimasti invariati fino alla fine della Repubblica Romana. Nel 44 a.C. Quintilis fu ribattezzato Iulius, per celebrare il mese in cui nacque il dittatore Giulio Cesare.

Questo cambiamento è sopravvissuto all’assassinio di Cesare (e allo sdegno dell’oratore M. Tullio Cicerone, che se ne lamentava nelle sue lettere). Nell’8 a.C., il figlio adottivo ed erede di Cesare, l’imperatore Augusto, fece ribattezzare Sesto in suo onore. Questo non era il suo mese di nascita (che era settembre), ma il mese in cui divenne console e soggiogò l’Egitto.

Questo cambiamento lasciò quattro mesi – settembre, ottobre, novembre e dicembre – agli imperatori successivi per appropriarsi , anche se nessuno dei loro nuovi nomi sopravvive oggi. Domiziano ribattezzò settembre, mese in cui divenne imperatore, in Germanico, in onore della sua vittoria sulla Germania, mentre ottobre, il mese del suo compleanno, ribattezzò modestamente Domiziano, come se stesso.

Tuttavia, l’arroganza di Domiziano impallidiva rispetto al megalomane Commodo, che ribattezzò tutti i mesi con i suoi titoli imperiali, tra cui Amazzonio (gennaio) ed Ercoleo (ottobre).

Se questi i titoli fossero sopravvissuti alla morte di Commodo, non avremmo avuto il problema del nostro anno che finisse con mesi con nomi numerici sbagliati. Ma festeggeremo il Natale il 25 di Exsuperatorius (“All-Surpassing Conqueror”).