Fondazione e primi insediamenti

La decisione di fondare New Orleans, o Nouvelle-Orléans, fu presa a Parigi nel 1717 dalla John Law’s Company of the West, che aveva preso il controllo della Louisiana quell’anno. I nuovi proprietari della colonia immaginavano New Orleans (dal nome del reggente francese, Filippo II, duca d’Orléans) come un “porto di deposito” o centro di trasbordo, per il commercio futuro dal fiume a monte nella valle del fiume Mississippi. Jean-Baptiste le Moyne de Bienville, l’uomo che suggerì il sito, fu incaricato della fondazione effettiva della città. La pulizia del sottobosco per la nuova città iniziò probabilmente nel marzo 1718. Gli ingegneri incaricati di questo compito incontrarono problemi derivanti da manodopera carceraria non cooperativa, una carenza di rifornimenti, due violenti uragani (nel 1721 e 1722) e le spiacevoli condizioni fisiche delle paludi infestate dalle zanzare quando si stabilirono le prime abitazioni rudimentali ricoperte di corteccia e canne. Un ingegnere, Adrien de Pauger, redasse il primo piano per il città, che comprende quella che oggi è la Vieux Carré e consiste di 66 quadrati che formano un parallelogramma.

I primi residenti erano una miscela colorata di boscaioli canadesi, artigiani e truppe aziendali, detenuti, ves, prostitute e indigents. In un censimento effettuato nel novembre 1721, New Orleans aveva una popolazione di 470 persone: 277 bianchi e 172 neri e 21 schiavi indiani. Nel 1722 New Orleans fu designata come capitale della Louisiana e nel 1731 la città tornò sotto il controllo della corona francese. Cominciarono ad arrivare coloni più rispettabili, ma la crescita continuò ad essere precaria. I principali prodotti economici coltivati nelle vicinanze di New Orleans erano il tabacco e l’indaco per l’esportazione e il riso e le verdure per il consumo locale. Furono esportati anche depositi navali. Le navi francesi, tuttavia, erano riluttanti a fare scalo a New Orleans per ritirare tale carico perché il suo valore non corrispondeva alla sua massa.

Nel 1762 la Francia, pronta a separarsi dal suo porto non redditizio, accettò segretamente di cedere la Louisiana in Spagna e, con il Trattato di Parigi (1763), la Spagna ha ricevuto New Orleans e il territorio della Louisiana a ovest del Mississippi. Dopo una breve ribellione – che fu severamente repressa – gli abitanti di New Orleans godettero della pace e di una crescente prosperità sotto la legge spagnola, mentre il commercio sorse con le colonie britanniche nonostante le restrizioni spagnole. Allo stesso tempo, i coloni di lingua inglese si stavano spostando a ovest per stabilirsi lungo gli affluenti del Mississippi. Nel decennio della rivoluzione americana, questi “Kaintucks”, come venivano chiamati, iniziarono a far fluttuare i loro carichi lungo il fiume fino a New Orleans; più volte i funzionari spagnoli sospesero il diritto di deposito di merci americane a New Orleans in risposta alla turbolenta condotta degli americani uomini di frontiera lungo l’argine superiore della città.

Nel 1800 la Louisiana fu segretamente restituita alla Francia di Napoleone e nel 1803 l’imperatore francese ne aveva negoziato la vendita agli Stati Uniti. Le cerimonie trasferirono la Louisiana alla Francia e successivamente agli Stati Uniti Gli States hanno avuto luogo nel Cabildo di New Orleans e nella piazza principale, Place d’Armes (ora Jackson Square), nell’inverno del 1803.