Lo struzzo è l’uccello vivente più grande e più pesante. Come suggerisce il nome della specie, camelus, lo struzzo era conosciuto un tempo come “uccello cammello” per via del collo lungo, degli occhi sporgenti e delle ciglia sporgenti, nonché per la sua camminata sobbalzante. Inoltre, come i cammelli, lo struzzo può tollerare l’altezza temperature e stare senza acqua per lunghi periodi di tempo.

Dato che è così pesante, questo uccello incapace di volare che non può mai prendere il volo; invece, è costruito per correre. Le sue gambe lunghe, spesse e potenti può coprire grandi distanze senza molto sforzo e le sue zampe hanno solo due dita per una maggiore velocità.

Gli struzzi possono correre a raffiche brevi fino a 43 miglia orarie (70 chilometri orari) e possono mantenere una velocità costante di 31 miglia all’ora (50 chilometri all’ora). Un solo passo può essere lungo da 3 a 5 metri (da 10 a 16 piedi), che è più lungo di molte stanze! Quando il pericolo minaccia, gli struzzi possono scappare abbastanza facilmente scappando. I pulcini di struzzo possono correre a velocità che si avvicinano a 35 miglia orarie (56 chilometri orari) a solo un mese di età!

Se loro non posso volare, perché hanno le ali? Per prima cosa, gli struzzi tengono le ali per aiutarli a bilanciarsi quando corrono, soprattutto se cambiano improvvisamente direzione. Il loro uso principale, tuttavia, insieme alle penne della coda, è per le esibizioni e il corteggiamento. Per mostrare il dominio, uno struzzo tiene la testa alta e solleva le ali e le penne della coda; per mostrare sottomissione, la testa, le ali e la coda si abbassano.

A differenza della maggior parte delle piume degli uccelli, le piume di struzzo sono sciolte, morbide e lisce. Non si agganciano insieme come fanno le piume di altri uccelli, dando agli struzzi un aspetto “irsuto”. Le piume possono anche bagnarsi con la pioggia, perché gli struzzi non hanno la ghiandola speciale che molti uccelli hanno per impermeabilizzare le loro piume mentre si lisciano. Gli struzzi maschi adulti hanno un sorprendente piumaggio bianco e nero; gli uccelli immaturi e le femmine adulte hanno piume bruno grigiastre.

Gli struzzi vivono in gruppi, il che aiuta con la difesa. Con il collo lungo e la vista acuta, possono vedere da grandi distanze, quindi in un gruppo almeno uno di loro rischia di notare un pericolo in avvicinamento. Gli struzzi a volte si riuniscono in un grande stormo di 100 o più, ma la maggior parte degli stormi sono più piccoli, di solito circa 10 uccelli o solo una coppia maschio e femmina. I gruppi hanno un ordine gerarchico, con un maschio dominante che stabilisce e difende un territorio, una femmina dominante chiamata “gallina principale” e diverse altre femmine. I maschi solitari possono anche andare e venire durante la stagione riproduttiva.

Contrariamente al mito popolare, gli struzzi non seppelliscono la testa nella sabbia! Quando uno struzzo avverte il pericolo e non può scappare, cade a terra e rimane immobile, con la testa e il collo appoggiati a terra davanti a sé. Poiché la testa e il collo sono leggermente colorati, si fondono con il colore del terreno. Da lontano sembra che lo struzzo abbia seppellito la testa nella sabbia, perché è visibile solo il corpo. Alcune uova di struzzo vengono perse a causa di iene, sciacalli e persino avvoltoi egiziani, che rompono le uova facendovi cadere dei sassi. Ma quando uno struzzo adulto viene minacciato, attacca con un piede artigliato che sferra un calcio abbastanza potente da uccidere un leone.