Nella successione primaria specie pioniere come licheni, alghe e funghi così come altri fattori abiotici come il vento e l’acqua iniziano a “normalizzare” l’habitat. La successione primaria inizia su formazioni rocciose, come vulcani o montagne, o in un luogo senza organismi o suolo. La successione primaria porta a condizioni più vicine a quelle ottimali per la crescita delle piante vascolari; la pedogenesi o la formazione del suolo e la maggiore quantità di ombra sono i processi più importanti.

Questi licheni, alghe e funghi pionieri vengono quindi dominati e spesso sostituiti da piante più adatte a condizioni meno difficili, queste le piante includono piante vascolari come erbe e alcuni arbusti che sono in grado di vivere in terreni sottili che sono spesso a base minerale. I livelli di acqua e nutrienti aumentano con la quantità di successione mostrata.

Le prime fasi della successione primaria sono dominate da specie con piccoli propaguli (seme e spore) che possono essere dispersi per lunghe distanze. I primi colonizzatori, spesso alghe, funghi e licheni, stabilizzano il substrato. L’approvvigionamento di azoto è limitato nei nuovi suoli e le specie che fissano l’azoto tendono a svolgere un ruolo importante all’inizio della successione primaria. A differenza della successione primaria, le specie che dominano la successione secondaria, sono solitamente presenti dall’inizio del processo, spesso nella banca di semi del suolo. In alcuni sistemi i percorsi successionali sono abbastanza coerenti e quindi facili da prevedere. In altri, ci sono molti percorsi possibili. Ad esempio, i legumi che fissano l’azoto alterano le traiettorie successionali.

Spore di licheni o funghi, essendo le specie pioniere, si diffondono su un terreno roccioso. Quindi, le rocce vengono scomposte in particelle più piccole. La materia organica si accumula gradualmente, favorendo la crescita di piante erbacee come erba, felci ed erbe aromatiche. Queste piante migliorano ulteriormente l’habitat creando più materia organica quando muoiono e fornendo habitat per insetti e altri piccoli animali. Ciò porta alla presenza di piante vascolari più grandi come arbusti o alberi. Altri animali vengono quindi attratti nell’area e viene raggiunta una comunità culminante.