Mary, Martha e la loro madre Tallulah erano mezzadri in Texas negli anni Novanta dell’Ottocento. All’inizio di Gun & Powder, scoprono che il loro raccolto è breve e il proprietario della piantagione li minaccia con un debito di $ 400 e lo sfratto. Lo stile di coltivazione mezzadrile è stato praticato in tutto il mondo da secoli, ma una forma unica è emersa negli Stati Uniti meridionali dopo la fine della guerra civile e l’abolizione della schiavitù.

L’economia del Sud prebellico era prevalentemente agraria e costruita quasi interamente sulle spalle delle persone schiavizzate e del loro lavoro gratuito. La schiavitù fu abolita con la fine della guerra civile e l’approvazione del tredicesimo emendamento alla Costituzione nel 1865. Con la fine del lavoro gratuito e circa 3,5 milioni di persone non più in schiavitù, l’economia meridionale crollò.

Il periodo immediatamente successivo alla guerra civile è chiamato l’era della ricostruzione. Durante questo periodo il governo degli Stati Uniti ha tentato di acclimatare gli ex schiavi in libertà e di ricostruire l’economia e le strutture politiche del sud. Mentre gli ex schiavi avevano la loro libertà, non avevano proprietà o mezzi per mantenersi. Molti avevano abilità come braccianti agricoli, servi, artigiani e altre professioni, ma non avevano terreni o attrezzature proprie. Pertanto, il generale dell’Unione William T. Sherman ha promesso agli afroamericani la terra dopo la guerra (comunemente indicata come 40 acri e un mulo) come mezzo per ottenere l’indipendenza economica. Tuttavia, il presidente Andrew Johnson (un meridionale) annullò l’ordine poco dopo essere entrato in carica e restituì la terra assegnata ai bianchi nell’estate del 1865. Una minoranza di afroamericani fu in grado di ottenere terreni su cui coltivare, ma in generale , sono stati spinti fuori.

Allo stesso tempo, i bianchi del sud non potevano pagare gli stipendi ai lavoratori afroamericani appena liberati. I loro dollari confederati erano inutili, l’industria bancaria era allo sfascio e non prestava, e non avevano mai dovuto provvedere prima alle spese dei salari. Avevano la terra, ma nessuno per coltivarla. Quindi, è emerso provvisoriamente un contratto di condivisione del raccolto. Il proprietario terriero fornirebbe la terra, gli animali e i semi e gli afroamericani fornirebbero il lavoro. Durante la stagione, il proprietario bianco o un negozio mercantile prestava agli afroamericani cibo, alloggio, medicine, ecc., E alla fine della stagione, le due parti avrebbero diviso il raccolto ei profitti. Gli afroamericani stavano in effetti mettendo il loro raccolto futuro come garanzia per finanziare le attrezzature necessarie e i costi di affitto dei terreni.

Sfortunatamente, contemporaneamente all’emergere della mezzadria, il prezzo del cotone, che era il raccolto principale in gran parte del Sud, è precipitato. Ciò significava che i lavoratori afroamericani dovevano fare la stessa quantità di lavoro per coltivare e raccogliere il cotone, ma sarebbero stati pagati meno alla fine della stagione, a volte non abbastanza per coprire il costo del prestito. Oltre ai raccolti a basso prezzo, altri fattori hanno fatto variare notevolmente i pagamenti del raccolto, ad esempio tassi di interesse elevati sui loro prestiti, raccolti imprevedibili e proprietari disonesti. Il debito verso i proprietari terrieri si accumulava anno dopo anno fino a quando non ci fu modo di ripagarlo, il che legò i mezzadri alla terra delle piantagioni senza possibilità di andarsene. Questo circolo vizioso ha essenzialmente trasformato la mezzadria in un’altra forma di servitù e generazioni di famiglie sono state impoverite senza altro modo di guadagnarsi da vivere.

Alla fine, il sistema tradizionale di mezzadria non era più sostenibile. Al tempo della Grande Depressione, molti fattori giunsero al limite per porre fine alla pratica: il punteruolo aveva devastato il raccolto di cotone, il suolo era stato impoverito a causa della mancanza di rotazione delle colture e la meccanizzazione del lavoro agricolo riduceva la manodopera. prezioso. Inoltre, con l’aumentare della violenza razziale e le leggi di Jim Crow inasprire le restrizioni su ogni aspetto della vita afroamericana, 6 milioni di afroamericani del sud hanno scelto di lasciare il sud rurale e trasferirsi nelle città del nord. La Grande Migrazione, come venne chiamata, avvenne tra il 1916 e il 1970. La perdita di manodopera afroamericana nel Sud portò ad un sostanziale declino dell’agricoltura tenant e nel corso di molti anni la mezzadria gradualmente scomparve.