Con gli occhi socchiusi per il dispiacere e il cuore pieno di un po ‘di panico, Elwytha seguì la pagina fino a un tavolo basso. , scrisse velocemente la sua missiva. Il Comandante si nascondeva al suo fianco, una presenza spaventosa e massiccia. Quando ebbe finito, prese il biglietto da lei e lo lesse. Poi lo porse al Principe. Il Principe annuì e poi lo sigillò con la cera e l’impronta del suo anello con sigillo. “Garroway, consegnalo alla sua guardia, che sta aspettando sul bordo del bosco.”

“Molto bene, signore.” Il paggio si inchinò e scomparve frettolosamente con la sua missiva.

“Quanto a te, principessa, ti lascio alle abili cure del Comandante. Sei licenziato.” Con un gesto della mano, distolse gli occhi, come se lei non esistesse più.

“Seguimi”, disse il gigante, e con passi rigidi e riluttanti Elwytha lo seguì. Le sue dita prudevano per il pugnale legato alla sua coscia. Voleva farlo cadere adesso, prima di essere costretta ad andare da nessuna parte da sola con lui. Chi sapeva quali indicibili orrori le avrebbe imposto? Ha represso la paura.
“Ho bisogno di una cameriera. Adesso “, informò la schiena di Goliath.

” Ne avrai uno “, tuonò la voce tranquilla, ma senza inflessione di emozione. Un brivido di disagio la attraversò, ma si rifiutò di ignorarlo.

La guidò attraverso molti corridoi, ma Elwytha teneva traccia di ogni svolta, ogni scala; pianificando la sua fuga a ogni passo. Infine, aprì una spessa porta di legno che conduceva a una stanza riccamente decorata. sparsi sul pavimento lastricato di pietra e arazzi erano appesi alle pareti. In alto, pesanti travi di legno sostenevano un enorme candelabro, ora spento, perché la luce filtrava attraverso due finestre a fessura. Ma che razza di stanza era? Poi vide una sedia e il tavolo, e dietro di loro, nell’angolo più lontano, un grande tramezzo.

“Vorresti rinfrescarti dopo i tuoi viaggi”, le disse. “Spogliati e fai il bagno dietro il tramezzo. Una cameriera ti assisterà.”

Elwytha non aveva né il desiderio né l’intenzione di spogliarsi e fare il bagno. E una cameriera avrebbe solo attestato questo ammutinamento. “Posso fare il bagno senza una cameriera “, ha detto, e ha aspettato che se ne andasse.

” Rimarrò, per assicurarmi che non cerchi di scappare “, ha detto, e ha incrociato le braccia sul petto enorme.

“Quanta poca fiducia riponi nella tua futura sposa”, disse, e poi incautamente osò accusare: “Sospetto invece che desideri ispezionare disonorevolmente la tua libbra di carne prima delle nostre nozze”.

Ha aggrottato la fronte, il che ha deformato la sua orribile tazza in pieghe spaventose. “Vorrei controllare i tuoi vestiti. Se non vuoi una domestica, spogliati e getta i vestiti sul tramezzo. “

Le cose andavano di male in peggio. Elwytha arrossì per la mortificazione inorridita, e anche per la rabbia irragionevole nei confronti di Richard per averla messa in quella posizione. Perché non poteva finire il diabolico bruto ora e scappare dalla finestra? Quanto sarebbe semplice. Ma no. La rabbia spingeva parole avventate oltre le sue labbra. “Forse vorresti perquisire anche me?”

Il suo sguardo corse lungo la sua forma. “Tutto in tempo utile”, disse.

L’allarme la colpì. Con tutto il suo cuore, desiderava ardentemente la sua domestica; per un’amica poteva fidarsi di questa tana del nemico. Ma non doveva essere. Elwytha si sforzò di pensare in modo logico, come la guerriera addestrata che era. Non poteva permettere a una delle cameriere del principe di venire – almeno non ancora – altrimenti i suoi pugnali sarebbero diventati subito evidenti quando si fosse tolta i vestiti. Allo stesso tempo, si sentiva vulnerabile – per non parlare dell’inadeguatezza della situazione – per essere sola in una stanza con un uomo. E non un uomo qualsiasi. Un pagano disonorevole e assassino, che probabilmente spiegava il suo analfabetismo riguardo alle grazie sociali.

“Rimani vicino alla porta e io obbedirò”, ha convenuto, ma con acuta trepidazione.

Ha detto nulla, e dopo essere scivolata dietro il tramezzo, ha sbirciato per assicurarsi che lui rimanesse lontano da lei. Il gigante vestito di nero è rimasto vicino alla porta, le braccia incrociate, un occhio socchiuso sotto la sua cicatrice.

Solo il La mano gentile del destino gli aveva salvato l’occhio, si rese conto ora. Peccato. Se non fosse stato così, forse Thor sarebbe vivo oggi.

Rapidamente, si svestì e gettò la sua lunga veste e la sottoveste di lino bianca Temendo che Dopotutto potesse decidere di guardarla male, lei slacciò i suoi tre pugnali piatti e li nascose sotto il bordo di un tappeto, vicino al muro. Nessuno li avrebbe notati lì adesso, o forse mai.

Dall’altro lato del tramezzo si udì un fruscio e lei scivolò rapidamente nella grande vasca fumante. Bolle dall’odore dolce le fluttuavano sulle spalle, coprendola interamente da ogni sguardo malizioso. “Soddisfatto?” Lei gridò. Sorrise tra sé. Com’era stato semplice nascondere le sue armi. E dopo che lui le aveva restituito i vestiti, quanto sarebbe stato facile legarli di nuovo alla sua persona.

L’acqua calda le lambì le spalle, ma l’apprensione scivolò su Elwytha. Si rifiutava di riconoscere la paura che le turbinava dentro come tanti serpenti viperi. Si sentiva vulnerabile nella vasca e desiderò di aver portato con sé un coltello. Sciocco da parte sua. Ora avrebbe dovuto vivere di sola intelligenza.

Forse dovrebbe lavarsi. Chi sapeva quando ne avrebbe avuto l’opportunità? Lo fece in fretta, ansiosa di scappare e si rivestì rapidamente dei suoi occhi indiscreti.

Ora non sentiva nulla. “Posso riavere i miei vestiti adesso?”

“Come mi hai suggerito, devo ispezionare la tua persona”, tuonò la voce profonda. “Oppure posso chiamare una cameriera per farlo.” Con suo grande allarme, il gigante apparve sul bordo del tramezzo.

Con un sussulto inorridito, incrociò le braccia per coprirsi. “Non hai grazie sociali?” Elwytha si sforzò di sembrare sprezzante, come se fosse un verme, e con disprezzo. Ma sotto l’acqua calda che nascondeva le sue membra tremavano. Per fortuna, non poteva vederlo. Non gli avrebbe mai permesso di vedere la sua paura.

“Le bolle ti proteggono. Per ora.” La faccia spaventosa sembrava più dura ora, come se coprisse la rabbia. Ma rabbia per cosa?

“Accetto una cameriera. Lasciami “, ordinò.

Dopo un’esitazione, scomparve dalla vista, con suo sollievo.

Poco dopo apparve una cameriera, che stringeva una veste di lino bianco e asciugamano di lana. I suoi capelli erano intrecciati in un cerchio intorno alla sua testa e sembrava avere l’età di Elwytha. Aveva le spalle curve e sembrava spaventata. “Questi sono per te, signorina.”

Elwytha ha preso l’asciugamano, ma ha rifiutato di aiutarsi ad asciugarsi. A casa la sua cameriera l’accompagnava solo per amore della correttezza, poiché conversava con molti uomini. Non ha mai avuto bisogno di aiuto per vestirsi.

“Hagma”, tuonò il gigante. “Armi?”

“Nessuna”. La voce della cameriera suonava senza fiato e stridula. “Signorina, ha detto che devi indossare la veste bianca e poi andare a sederti sulla sedia.”

Elwytha irrigidì la spina dorsale e strinse la fascia della veste fragile. Anche se apparteneva al nemico, non poteva non fa a meno di ammirare i raffinati ricami dorati e le perline che orlano i risvolti e le maniche. “Molto bene.”

Si spostò nella stanza principale e si fermò accanto alla sedia, che era stata spinta accanto a un piccolo tavolo.

“Hagma, puoi andare.” Con voce mite, il Comandante ha congedato la cameriera.

“Questo non è appropriato”, disse Elwytha. “Mio fratello sarà molto scontento del modo in cui mi hai trattato.”

“Siediti”. La parola era tranquilla, con la forza del tuono dietro di essa.

Si sedette, sentendo la paura arricciarsi nello stomaco. Forse ora dovrebbe scegliere attentamente le sue battaglie.

Le sfiorò la fascia dorata del cerchietto, intarsiata di gioielli. Ognuno ha riconosciuto il suo livello di abilità con le diverse armi da guerra. Spade, lance … e coltelli. Si sentiva nuda senza i suoi coltelli. Indifeso.

Posò il cerchietto sul tavolo davanti a lei, ma lei non fece nulla per toccarlo.

“Prendilo. È tuo.” La voce suonava ancora mite, e questo la spaventava ancora di più. Decise di guardarlo per valutare il suo umore, e quindi le sue risposte. Qualcosa le disse che ora era il momento di fare attenzione.

I suoi occhi incontrò i suoi per la prima volta a distanza ravvicinata e una scossa sconcertata la percorse. Erano di un colore grigio chiaro, chiaro e acutamente intelligente. Disturbata, distolse lo sguardo. “Sì,” disse brevemente. “È mio.”

“Dimmi il suo significato.”

Lei socchiuse gli occhi e mentì. “È una corona. Sono una principessa. Ricordi?”

Grugnì e si allontanò, come se pensasse.

“Posso vestirmi ora?” ha chiesto. “Per quanto tu sia selvaggio, sicuramente conosci le basi della correttezza.”

Non rispose, e la paura si mescolò al suo ardente desiderio di sbarazzarsi della sua presenza vile e mostruosa.

Si alzò. “Vattene. Vorrei vestirmi. ” Elwytha afferrò i vestiti che le sue zampe sporche avevano sporcato dal suo tocco e si diresse verso il tramezzo.

Una mano enorme le strinse il polso e lei sussultò, sorpresa. Come aveva fatto a farlo? Un secondo fa era distante sei passi.

“Siediti”, le disse di nuovo.

“Non desidero sedermi. Rilasciami.” Si strinse il braccio. La sua presa si fece più forte, ferendola, ma lei non gridò. Fissò la sua presenza massiccia e deglutì, incapace di negare un acuto pungiglione di paura. Se conoscesse la sua vera identità … le sue vere capacità … l’avrebbe uccisa? Nessuno sapeva del suo segreto, che spesso andava in battaglia vestita come un paggio. Nessuno tranne il suo unico fratello vivente.

Il Comandante disse: “Dammi i tuoi coltelli”.

Elwytha trasse un respiro veloce. “Non ho coltelli”, mentì freddamente .

“Sei un guerriero.” Sollevò il cerchietto con un dito: “Tu porti i coltelli.”

Si strinse nuovamente il braccio. “No.”

“Non sono uno stupido. Ma forse pensi che sembri stupido. Hai deciso che sono un mostro con la pappa per il cervello? “

Cominciava velocemente a pensare il contrario, il che lo rendeva solo un nemico più formidabile.”L’hai detto tu, non io”, replicò, cercando una spavalderia dal suono freddo.

“Pensi che ti ucciderò se scoprissi che sei un guerriero.”

Lei lo fissò, le labbra sigillate. Esattamente. Quella era esattamente la sua paura. Con quanta facilità avrebbe potuto ucciderla adesso, dato che era indifesa, senza coltelli. Una torsione delle sue mani attorno al suo collo e sarebbe finita. Dopo aver ucciso suo fratello in un modo così spregevole, cosa gli avrebbe impedito di ucciderla, una donna disarmata, se la credesse una minaccia?

Disperatamente, si guardò intorno, alla ricerca di qualsiasi potenziale arma. Una fascia. Ceramica che potrebbe rompere per ottenere un bordo affilato, qualsiasi cosa.

“Non troverai armi.” La voce insolitamente profonda del Comandante riportò la sua attenzione al suo viso e agli acuti occhi grigi, cosa che la turbava, perché preferiva crederlo una bestia bruta senza pensieri. “Preferirei trattarti gentilmente, ma prima devi cedere le tue lame. “

” Non ho coltelli. Niente lame. Vivi in paranoia in questo palazzo? “

” Tu sei il nostro nemico. “

” Allora perché prendere una moglie che potrebbe tagliarti la gola? “

Se avesse voluto prenderlo in giro, ci era riuscita. La presa sul suo polso si fece più forte e una grande mano le strinse anche l’altro polso. lei vicino a lui. Il suo giubbotto era fatto di morbida pelle marrone con lacci di cuoio, notò con una parte frammentata del suo cervello.

“Dammi le tue lame”, ringhiò verso di lei.

La paura le martellava il petto e si leccava le labbra secche. “Non hai trovato lame quando mi hai scalfito i vestiti. La cameriera non ne ha trovati sulla mia persona. Forse è perché non ne ho.”

“Non mi fido di te.”

Ha sorriso. Inoltre non dovresti. Tuttavia, ha detto: “Come possiamo avere un matrimonio senza fiducia?”

“Vieni con me”. La costrinse verso la porta. “Non tornerai in questa stanza.”
“Ma i miei vestiti!”

“Avrai vestiti nuovi. Vestiti senza fori per le tasche. Vestiti che non consentono l’accesso alla lama del tuo coscia. “

” Sciocchezze “. Senza pensarci, lei lottò e poi, con sua costernazione, lui la prese in braccio e la gettò sopra la spalla. Ha gridato per la paura e l’orrenda umiliazione. “Mettimi giù!” Gli picchiò sulla schiena larga: “Mettimi giù, mostruoso servo!”

Camminò silenziosamente per i corridoi. Strinse gli occhi, non volendo vedere gli altri assistere alla sua umiliazione. “Mettimi giù. Mettimi giù subito!” ansimò. Si morse il labbro, cercando di fermare le deboli lacrime di una donna, non di una guerriera. Tirò su col naso e alla fine smise di lottare, e gli pese la schiena. La sua cintura intorno al farsetto era a portata di mano. Se solo avesse potuto allentarla. , poteva stringerglielo intorno al collo enorme! Era solo una fantasia senza speranza, ovviamente.

“Dove mi stai portando?” chiese, la voce soffocata. Forse, se avesse finto di sottomettersi, lui l’avrebbe rimessa in piedi. E se trovava un pugnale, lo affondava volentieri nel suo cuore.

“Nelle mie stanze.”

“No!” lei sussultò, e allora lottò sul serio. “Ho deciso che sei inaccettabile per me. Non hai nessuna delle migliori qualità che richiedo a un marito.”

“Questo ti sorprende?”

“Non ti sposerò ! “

” Eppure, vuoi dire “, borbottò e si fermò davanti a una porta. Ha colto l’occasione della sua distrazione mentre l’apriva e ha gettato il suo corpo fuori dalla sua spalla. Cadde con uno schianto a terra, sulla schiena. Il respiro le uscì fuori. Vide le stelle per un momento, poi la sua vista si schiarì. Fissò il suo rapitore, che la guardò con una certa sorpresa.

Si alzò in piedi, ignorando fitte di dolore, ma prima che potesse fare un passo, la sua mano le afferrò il braccio. Spalancò la porta delle sue stanze con il piede.

“No”, gridò, e cadde in ginocchio, costringendolo a trascinarla. “Non sarò contaminata da te. Liberami o urlerò! “

” Urla quanto vuoi. Alimenterà la mia reputazione. “

La prese tra le sue braccia simili a rocce, sbatté il e attraversò la stanza a grandi passi. La lasciò cadere nel mezzo di un letto enorme. “Sei a casa. Resterai qui, dove posso guardarti. “

Lei balzò in piedi, completamente inorridita. “No! Uomo vile e schifoso! Questo è inappropriato. Infrangerò l’accordo di pace.”

“È fatto.”

“Non è fatto finché non sarò sposato a te “, ringhiò.

” Desideri una domestica? Manderò a chiamare Hagma. “

” Vorrei la mia stanza. ” Elwytha tremava di paura, ma lottò per aggrapparsi al suo autocontrollo. “Non voglio che la mia reputazione venga sporcata da una bestia come te.”

“Avrai la tua stanza. Là.” Lui indicò e lei girò il collo per guardare. Una porta conduceva dalla sua stanza a una piccola stanza al di là.

“Mai”, ansimò. “Vorrei essere in un’ala diversa del palazzo. Vorrei che la solitudine contemplasse il matrimonio con uno spregevole come te!”

“Desideri molto. Ti concedo una domestica. Ne vuoi uno?” ha chiesto di nuovo.