Illustrazione del progetto di rivolta a New York City. Fonte: New York Public Library.

Come Howard Zinn descrive in A People’s History of the United States, il periodo più distruttivo di violenza civile nella storia degli Stati Uniti si è verificato durante quattro giorni di rivolte nel luglio 1863 Zinn scrive: “Le rivolte alla leva erano complesse: anti-neri, anti-ricchi, anti-repubblicani”. Questa attività si concentra in particolare sul conflitto tra immigrati irlandesi arrivati di recente e neri.

Una delle “abitudini mentali” critiche che gli studenti dovrebbero sviluppare durante un corso di storia degli Stati Uniti è rispondere ai fenomeni sociali con il “perché “Domande. Dovrebbero partire dalla premessa che gli eventi hanno spiegazioni, che le persone, ad esempio, non si uccidono a vicenda semplicemente perché parlano lingue diverse, frequentano chiese diverse o hanno colori della pelle diversi.

Questa attività prende come punto di partenza gli oltraggi delle rivolte del 1863 e chiede agli studenti di mettere insieme degli indizi che aiutino a spiegare questa improvvisa esplosione di rabbia. È importante notare che dare spiegazioni è diverso dal trovare scuse. Qui, stiamo chiedendo studenti per cercare di capire gli orrori commessi, non per razionalizzarli.

Nota: è meglio svolgere questa attività prima che gli studenti abbiano letto delle bozze di sommosse nel capitolo 10 di Storia popolare degli Stati Uniti, estrattodi seguito.

“. . . il Conscription Act del 1863 prevedeva che i ricchi potessero evitare il servizio militare: potevano pagare $ 300 o comprare un sostituto. Nell’estate del 1863, un “Canto dei coscritti” fu diffuso a migliaia a New York e in altre città. Una strofa:

Stiamo arrivando, padre Abraham, altre trecentomila
Usciamo dalle nostre case e dai focolari con il cuore sanguinante e dolorante
Dalla povertà è stato il nostro crimine, ci inchiniamo al tuo decreto;
Siamo poveri e non abbiamo ricchezze per acquistare la libertà.

“Quando il reclutamento per l’esercito iniziò nel luglio 1863, una folla a New York fece naufragio la principale stazione di reclutamento. Poi, per tre giorni, folle di lavoratori bianchi hanno marciato per la città, distruggendo edifici, fabbriche, linee di tram, case. Le rivolte alle armi erano complesse: anti-neri, anti-ricchi, anti-repubblicani. Assalto al quartier generale della leva, i rivoltosi hanno continuato ad attaccare le case dei ricchi, poi all’assassinio di neri. Hanno marciato per le strade, costringendo le fabbriche a chiudere, reclutando più membri della folla. Hanno incendiato il colorato manicomio della città. Hanno sparato, bruciato e impiccato i neri che hanno trovato per le strade. Molte persone sono state gettate nei fiumi per annegare. Il quarto giorno, Union le truppe di ritorno dalla battaglia di Gettysburg entrarono in città e fermarono i disordini. Forse quattrocento persone furono uccise. Non sono mai state fornite cifre esatte, ma il numero di vite perse è stato maggiore che in qualsiasi altro episodio di violenza domestica nella storia americana. “