Rudolf Carl Virchow visse nella Prussia del diciannovesimo secolo, l’attuale Germania, e propose che omnis cellula e cellula, che si traduce in ogni cellula, provenga da un’altra cellula, e che è diventato un concetto fondamentale per la teoria cellulare. Ha contribuito a fondare due campi, patologia cellulare e patologia comparata, e ha contribuito a molti altri. Infine Virchow ha sostenuto che la malattia è causata da cambiamenti nelle cellule normali, noto anche come patologia cellulare.

Virchow è nato a Schivelbein, una piccola città nella Pomerania rurale in Prussia il 13 ottobre 1821. Era l’unico figlio di Johanna Hesse Virchow e Carl Virchow, un commerciante. Virchow frequentò il Gymnasium di Köslin nel 1835, dopo aver ricevuto lezioni private di lingue classiche. La sua abilità accademica gli valse una borsa di studio militare presso l’Accademia militare prussiana nel 1839 per studiare medicina al Friedrich-Wilhelms Institut di Berlino, in Germania. Lì Virchow studiò con due eminenti professori di anatomia e medicina, Johannes Müller e Johann Schönlein, che lo esponevano a tecniche sperimentali di laboratorio e studi epidemiologici.

Virchow completò la sua laurea in medicina presso il Friedrich-Wilhelms Institut nel 1843 e ha iniziato a lavorare come ufficiale domestico presso l’ospedale Charité di Berlino, dove ha studiato anche infiammazione vascolare sotto la guida di Robert Froriep. Ha parlato due volte al Friedrich-Wilhelms Institut nel 1845 e nei suoi discorsi Virchow ha affrontato la sua visione del progresso medico: osservazione clinica, sperimentazione animale e anatomia patologica.

Dopo essere diventato un medico autorizzato nel 1846, egli si recò a Vienna, in Austria e Praga, nell’attuale Repubblica Ceca, per studiare metodi in patologia e succedette a Froriep come procuratore all’ospedale Charité. Nel 1847 Virchow divenne insegnante presso l’Università di Berlino, a Berlino, in Germania, dove il suo ex professore, Johannes Müller, era ora preside. Durante questo periodo, Virchow e un collega, Benino Reinhardt, iniziarono una nuova rivista chiamata Archiv für Pathologische Anatomie und Physiologie, und für die klinische Medizin (Archives for pathological Anatomy and Physiology and Clinical Medicine) ora nota come Virchow “s Archives). La morte di Reinhardt nel 1852, Virchow da solo curò il diario fino alla sua morte nel 1902.

Nel 1848 Virchow faceva parte di un gruppo di medici inviati dal governo prussiano per valutare le epidemie di tifo in Slesia, una povera campagna in quella che oggi è la Polonia. La povertà e l’indigenza a cui Virchow fu testimone alterarono le sue priorità e contribuirono a formare le sue opinioni politiche. Quando Virchow tornò dalla Slesia a Berlino nel 1848, sostenne una maggiore istruzione e libertà, nonché il coinvolgimento del governo nella salute pubblica. Nel luglio 1848, aiutò a fondare un giornale settimanale chiamato Medical Reform, che sosteneva la medicina sociale, l’idea che la salute delle persone potesse essere migliorata da migliori condizioni sociali ed economiche. Il suo attivismo politico interferì con il suo lavoro, provocando alla fine la sua sospensione dalla sua posizione di procuratore per l’ospedale Charité nel 1849. Gli studenti e i colleghi medici di Virchow protestarono e Virchow fu parzialmente reintegrato in questa posizione.

Alla fine del 1849, Virchow lasciò Berlino per diventare la prima cattedra tedesca in patologia anatomia all’Università di Würzburg, a Würzburg, in Germania, dove ha insegnato a studenti come Ernst Haeckel, Adolf Kussmaul e Edwin Klebs, nonché William Welch e William Osler, due dei quattro medici che in seguito fondarono il Johns Hopkins Hospital. Nel 1850 Virchow sposò Rose Mayer, la figlia di un collega. Nel 1852, Rose diede alla luce l’unico figlio della coppia, Hans Virchow. Hans sarebbe poi succeduto a suo padre come professore di anatomia all’Università di Berlino nel 1902.

La ricerca di Virchow a Würzburg ha contribuito a stabilire il concetto di patologia cellulare, l’idea che tutte le malattie sono causate da cambiamenti nella normalità cellule. Virchow sosteneva che la vita fosse semplicemente la somma dei processi delle attività cellulari. Alla fine pubblicò una serie di sei volumi sulla patologia chiamata Handbuch der speziellen Pathologie und Therapie (Manuale di patologia e terapia speciali) nel 1854. Nel 1855, sviluppò ulteriormente le sue idee pubblicando il suo famoso aforisma omnis cellula e cellula che divenne una parte delle basi per la teoria cellulare. La teoria di Virchow affermava che proprio come gli animali non sono in grado di sorgere senza animali già esistenti, le cellule non possono sorgere senza cellule già esistenti. L’idea che nuove cellule derivassero da cellule preesistenti sia nel tessuto malato che in quello sano non era originale. Robert Remak, un neuroscienziato, era già giunto a questa conclusione nel 1852, sebbene la sua pubblicazione passasse in gran parte inosservata. Virchow ha anche scoperto che le ossa e il tessuto connettivo erano composti da cellule.

Virchow ha anche studiato i vermi parassiti.Si è concentrato sulla Trichinella spiralis nei suini, che ha scoperto causare la malattia parassitaria della trichinosi quando gli esseri umani consumano carne di maiale cruda o poco cotta. Questa relazione, così come le scoperte di patogeni microbici umani e animali paralleli da parte di altri, tra cui Louis Pasteur e Robert Koch, hanno portato Virchow all’idea che ci fosse una relazione tra malattie umane e animali che ha definito zoonosi. Molti lo attribuiscono come fondatore della patologia comparata a causa di questo lavoro.

Virchow tornò all’Università di Berlino nel 1856 come professore di anatomia e patologia e direttore del nuovo Istituto patologico. Il suo lavoro sulla patologia cellulare culminò nel suo libro del 1858 Die Cellularpathologie (Patologia cellulare). In questo libro, Virchow sosteneva che l’idea della generazione spontanea, come la teoria della formazione cellulare libera proposta da Matthias Schleiden, doveva essere respinta in patologia.

Dopo la pubblicazione di Die Cellularpathologie, Virchow si concentrò di nuovo sulla politica e problemi di salute pubblica quando è stato nominato al consiglio comunale di Berlino nel 1859. Durante il suo periodo come membro del consiglio, ha contribuito a migliorare i sistemi idrici e fognari di Berlino, l’ispezione della carne – a causa della sua scoperta che Trichinella spiralis nei suini ha causato trichinosi negli esseri umani – e igiene pubblica. Virchow fu eletto nel 1861 come rappresentante del Deutsche Fortschrittspartei (Partito progressista tedesco), per servire come membro del Landtag, una sezione dell’assemblea prussiana. Fu membro del Reichstag, il parlamento prussiano, dal 1880 al 1893.

Nel 1897 Virchow fu onorato per mezzo secolo di servizio all’Università di Berlino e l’anno successivo fu invitato a tenere una conferenza prima della Royal Society di Londra. Ha ricevuto la grande medaglia d’oro della scienza dall’imperatore Guglielmo II nel suo ottantesimo compleanno per i suoi contributi alla scienza medica. Nel 1902 Virchow si fratturò l’anca quando saltò giù da un tram in movimento. Morì pochi mesi dopo a Berlino il 5 settembre 1902 per insufficienza cardiaca.