Nel caldo soffocante di un primo pomeriggio di luglio, Michael R. Waters si arrampica in una fossa oscura dove un piccolo alveare di escavatori confina le cazzuole in un antica pianura alluvionale. Un mormorio si alza dall’equipaggio e uno degli scavatori consegna a Waters, archeologo del Center for the Study of the First Americans at Texas A & M University, un frammento imbrattato di pietra grigioazzurra chiamata selce. Waters lo rigira in mano, poi lo scruta sotto una lente d’ingrandimento. Il ritrovamento, poco più grande di una miniatura, fa parte di uno strumento da taglio per tutti gli usi, l’equivalente dell’era glaciale di un taglierino. Gettato via molto tempo fa su questa sponda erbosa del torrente del Texas, è uno tra le migliaia di manufatti qui che stanno spingendo indietro la storia degli umani nel Nuovo Mondo e facendo brillare una luce rara sui primi americani.

Waters, un Un uomo alto e spiegazzato sulla cinquantina, con intensi occhi azzurri e un modo di parlare lento e cauto, non sembra né suona come un anticonformista. Ma il suo lavoro sta contribuendo a far cadere un modello duraturo per il popolamento del Nuovo Mondo. Per decenni gli scienziati hanno pensato che i primi americani fossero cacciatori asiatici di selvaggina grossa che seguivano i mammut e altre grandi prede verso est attraverso una massa continentale ora sommersa nota come Beringia che univa l’Asia settentrionale all’Alaska. Arrivati nelle Americhe circa 13.000 anni fa, si diceva che questi coloni avessero viaggiato rapidamente via terra lungo un corridoio privo di ghiaccio che si estendeva dallo Yukon al sud dell’Alberta, lasciandosi dietro i loro distintivi strumenti di pietra attraverso quelli che ora sono gli archeologi statunitensi contigui chiamati questi cacciatori le persone di Clovis, dopo un sito vicino a Clovis, NM, dove molti dei loro strumenti sono venuti alla luce.

Negli ultimi dieci anni circa questo modello Clovis First è stato fortemente attaccato a causa di nuove scoperte. Nel sud del Cile, in un sito noto come Monte Verde, l’archeologo Thomas D.Dillehay, ora alla Vanderbilt University, ei suoi colleghi hanno trovato tracce dei primi americani che dormivano in tende coperte di pelle e cenavano con frutti di mare e una varietà selvaggia di patate 14.600 anni fa, molto prima della comparsa dei cacciatori di Clodoveo. Incuriositi dai risultati, alcuni scienziati hanno iniziato a cercare prove simili in Nord America. L’hanno trovato: a Paisley Five Mile Point Caves in Oregon, ad esempio, un team ha scoperto feci umane di 14.400 anni punteggiate di semi di prezzemolo del deserto e altre piante, non i tipi di commestibili che sostengono lo scenario dei cacciatori di grosse prede. ci si aspetta di trovarlo nel menu.

Ora, lungo Buttermilk Creek, Waters e il suo team hanno realizzato uno dei ritrovamenti più importanti: una storia madre di strumenti di pietra risalenti a ben 15.500 anni fa. In tutto, il team ha scavato più di 19.000 artefatti pre-Clovis, da piccole lame con piccoli segni di usura dal taglio dell’osso a un pezzo levigato di ematite, un minerale di ferro comunemente usato nel mondo paleolitico per produrre un pigmento rosso. Svelato pubblicamente nella primavera del 2011, il sito ha prodotto più strumenti pre-Clovis di tutti gli altri siti di questo tipo messi insieme e Waters non ha badato a spese nel datare più volte ogni strato. “È senza dubbio la migliore prova di pre-Clovis in Nord America”, afferma Vance T. Holliday, antropologo e geoscienziato presso l’Università dell’Arizona.

Energizzati da tali scoperte, gli archeologi stanno ora testando nuovi modelli per il popolamento del Nuovo Mondo. Attingendo a prove da una serie di scienze, dalla genetica alla geologia, stanno cercando risposte a una serie di domande urgenti: da dove venivano i primi americani? Quando sono arrivati esattamente, e cosa percorso intrapreso nel Nuovo Mondo? Per la prima volta da decenni nell’aria si respira un inebriante profumo di scoperte. “Stiamo ora affrontando i grandi problemi”, afferma James M. Adovasio, archeologo del Mercyhurst College. “Stiamo esaminando le circostanze della dispersione degli esseri umani nell’ultimo grande habitat del pianeta.”

Percorsi genetici

Il popolamento del nuovo mondo, dal freddo pungente dell’Artico al caldo afoso di l’Amazzonia e i venti tempestosi della Terra del Fuoco, rimane una delle più grandi conquiste dell’umanità, un’impresa di resistenza e adattamento da non eguagliare, secondo il famoso archeologo francese del XX secolo François Bordes, “finché l’uomo non atterra su un pianeta appartenente a un’altra stella. ” Eppure gli archeologi hanno lottato a lungo per scoprire gli inizi di questa avventura transcontinentale, dato l’arduo compito di localizzare i primi campeggi di una piccola popolazione di cacciatori e raccoglitori altamente mobili nelle vaste terre selvagge settentrionali del Nord America e dell’Asia. Negli ultimi dieci anni, tuttavia, , i genetisti hanno portato la ricerca dei primi americani a livello molecolare, trovando nuovi indizi su da dove provenissero e quando hanno lasciato la loro patria nel DNA delle popolazioni indigene.

In più di una dozzina di studi i genetisti hanno esaminato campioni di DNA antichi e moderni di nativi americani, alla ricerca di mutazioni genetiche rivelatrici o marcatori che definiscono i principali lignaggi umani noti come aplogruppi. Hanno scoperto che i popoli nativi delle Americhe derivavano da quattro principali aplogruppi materni fondatori – A, B, C e D – e due principali aplogruppi paterni fondatori – C e Q. Per trovare la probabile fonte di questi aplogruppi, i team hanno poi cercato popolazioni del Vecchio Mondo la cui diversità genetica comprendeva tutti i lignaggi. Solo gli abitanti moderni della Siberia meridionale corrispondevano a questo profilo genetico, una scoperta che indica fortemente che gli antenati dei primi americani provenivano da una patria dell’Asia orientale.

Questa prova ha confermato ciò che la maggior parte degli archeologi sospettava sulla posizione di questo patria. Ha anche suggerito fortemente che la tempistica proposta nello scenario Clovis First fosse sbagliata. I genetisti ora calcolano, sulla base dei tassi di mutazione nel DNA umano, che gli antenati dei nativi americani si separarono dai loro parenti nella loro patria dell’Asia orientale tra 25.000 e 15.000 anni fa, un momento difficile per una grande migrazione settentrionale. Enormi ghiacciai coprivano le valli montuose dell’Asia nord-orientale, allo stesso tempo massicce lastre di ghiaccio coprivano la maggior parte del Canada, del New England e di diversi stati settentrionali. In effetti, le ricostruzioni del clima passato basate sui dati conservati nelle carote di ghiaccio della Groenlandia e sulle misurazioni dei livelli del mare globali passati mostrano che queste calotte glaciali hanno raggiunto la loro massima estensione nell’ultimo periodo glaciale tra almeno 22.000 e 19.000 anni fa. “Ma queste persone erano straordinariamente abili nel muoversi nel paesaggio”, dice David Meltzer, archeologo presso la Southern Methodist University. “La loro intera esistenza – e l’esistenza di tutti quelli che conoscevano e l’esistenza dei loro antenati – riguardava l’adattamento. Avevano una cassetta degli attrezzi di tattiche e strategie. “

Vestiti di caldi indumenti di pelle su misura cuciti insieme con tendini e aghi ossei e armati di una conoscenza esperta della natura, gli antenati dei Paleoamericani entrarono nell’Artico mondo senza paralleli oggi. Le calotte glaciali nell’Europa settentrionale e nel Nord America avevano bloccato grandi quantità d’acqua, abbassando il livello del mare di oltre 100 metri ed esponendo le piattaforme continentali dell’Asia nord-orientale e dell’Alaska. Queste terre appena rivelate, insieme alle regioni adiacenti in Siberia, Alaska e Canada settentrionale, formavano una massa continentale che univa perfettamente il Vecchio Mondo al Nuovo.

Conosciuta oggi come Beringia, questa massa continentale sarebbe stata un modo accogliente stazione per migranti pre-Clovis. Le masse d’aria che lo investivano erano così secche da portare poca nevicata, impedendo la crescita delle calotte glaciali. Di conseguenza, qui prosperavano erbe, carici e altre piante adattate al freddo, come dimostrano i resti di piante trovati conservati sotto uno strato di cenere vulcanica nell’Alaska nordoccidentale e negli intestini congelati di grandi erbivori che un tempo pascolavano in Beringia. Queste piante formavano un’arida tundra-prateria, dove pascolavano mammut lanosi del peso di nove tonnellate, così come bradipi giganti, bisonti delle steppe, bue muschiato e caribù. Studi genetici sulle moderne popolazioni di leoni marini di Steller suggeriscono che questo mammifero marino si sia probabilmente trascinato sulle rocce lungo la costa meridionale costellata di isole della Beringia. Quindi i migranti potrebbero aver avuto la loro scelta non solo di mammiferi terrestri ma anche di mammiferi marini.

La saggezza ricevuta sostiene che i pionieri si affrettarono attraverso la Beringia per raggiungere terre più calde e ospitali. Alcuni ricercatori, tuttavia, pensano che il viaggio avrebbe potuto essere un affare più piacevole. I principali lignaggi genetici dei nativi americani possiedono molti aplotipi fondatori diffusi – combinazioni di sequenze di DNA strettamente collegate su singoli cromosomi che sono spesso ereditati insieme – che mancano ai loro parenti asiatici più vicini. Ciò suggerisce che i primi americani si siano fermati da qualche parte in rotta verso il Nuovo Mondo, evolvendosi isolati per migliaia di anni prima di entrare nelle Americhe. Il punto più probabile per questo incubatore genetico è la Beringia. Lì i migranti avrebbero potuto essere esclusi dai loro parenti asiatici mentre il clima si raffreddava circa 22.000 anni fa, costringendo le bande siberiane a ritirarsi a sud.

Sia che i migranti si raffreddassero i talloni in Beringia, comunque, o da qualche altra parte nell’Asia nord-orientale, le persone alla fine iniziarono a colpire più a est ea sud. Una tendenza al riscaldamento iniziò lentamente a ridurre le calotte glaciali del Nord America circa 19.000 anni fa, creando gradualmente due rotte percorribili verso sud e aprendo la possibilità di molteplici migrazioni precoci. Secondo diversi studi condotti negli ultimi dieci anni sulla distribuzione geografica della diversità genetica Negli indigeni americani moderni, il primo di questi migranti ha iniziato a colonizzare il Nuovo Mondo tra 18.000 e 15.000 anni fa, una data che si adatta bene alle emergenti prove archeologiche di coloni pre-Clovis.”Ad un certo punto, questi migranti hanno esaminato il paesaggio e si sono resi conto per la prima volta che il fumo di tutti gli altri fuochi da campo era dietro di loro e davanti a loro non c’era fumo”. Riflette Adovasio. “E in quel momento erano letteralmente estranei in una terra sconosciuta”.

Una rotta costiera

Gli archeologi riprendono la storia dei primi americani mentre questi viaggiatori si spinsero verso sud, esplorando una landa selvaggia non toccata dagli umani . In un ufficio decorato con stampe e immagini di squali e un poster di una tradizionale canoa di legno Chumash, Jon M. Erlandson, un archeologo dell’Università dell’Oregon, rimugina su nuove prove del loro viaggio. Magro come una canna, arruffato e sulla cinquantina, Erlandson ha trascorso gran parte della sua carriera scavando in siti lungo la costa della California, diventando uno dei principali fautori di quella che viene spesso chiamata la teoria del percorso costiero. Mentre i sostenitori del modello Clovis First immaginavano che gli umani raggiungessero le Americhe facendo trekking via terra, Erlandson pensa che i primi viaggiatori arrivassero via mare, remando con piccole imbarcazioni dall’Asia orientale alla Beringia meridionale e lungo la costa occidentale delle Americhe. Ora lui e il suo collega Todd J. Braje della San Diego State University hanno scoperto nuove prove chiave di antichi marinai che partirono per l’Asia orientale e terminarono il loro viaggio in Cile.

Gli scienziati hanno iniziato a pensare a questa rotta costiera alla fine degli anni ’70, quando l’archeologo Knut Fladmark, ora professore emerito alla Simon Fraser University della British Columbia, iniziò a esaminare i registri geologici e di polline per ricostruire ambienti antichi lungo la costa occidentale del Canada. All’epoca, la maggior parte degli esperti riteneva che l’intero nord-ovest costa si trovava sotto uno spesso strato di ghiaccio fino alla fine dell’ultimo periodo glaciale. Le analisi pubblicate negli anni ’60 e ’70 di antichi pollini dalle torbiere costiere, tuttavia, hanno mostrato che una foresta di conifere prosperava sulla penisola olimpica di Washington 13.000 anni fa e che altri rifugi verdi punteggiato la costa. I primi umani accampati in questi luoghi, ha concluso Fladmark, avrebbero potuto rifornirsi di frutti di mare, dai molluschi al salmone rosa in migrazione. Potrebbero anche aver cacciato uccelli acquatici che migravano lungo la rotta del Pacifico, così come caribù e altri resistenti animali terrestri che pascolavano nei rifugi più grandi.

Gli archeologi ora sanno che gran parte della costa colombiana britannica era almeno priva di ghiaccio 16.000 anni fa. Sebbene non abbiano ancora trovato barche conservate nei primi siti costieri americani, molti ricercatori pensano che tali moto d’acqua fossero probabilmente disponibili per questi viandanti: almeno 45.000 anni fa gli esseri umani viaggiavano e saltavano da un’isola all’Asia all’Australia. Viaggiare in acqua lungo la costa occidentale del Nuovo Mondo sarebbe stato più facile per molti aspetti che fare trekking via terra. “È un ambiente relativamente simile lungo un transetto nord-sud, il che lo rende un percorso di minor resistenza”, afferma Quentin Mackie, archeologo dell’Università di Victoria nella Columbia Britannica.

Tuttavia, trovare campeggi dei primi marinai si è rivelato un compito arduo per gli scienziati. Mentre le calotte glaciali dell’ultimo periodo glaciale si sono sciolte, l’acqua di fusione ha innalzato il livello del mare, annegando le antiche coste sotto metri d’acqua. Nel marzo 2011, tuttavia, Erlandson e Braje hanno dettagliato nella rivista Science, prove sorprendenti dei primi marinai in un sito recentemente scoperto sull’isola di Santa Rosa, situato appena al largo della costa della California meridionale. Quasi 12.000 anni fa, i marinai paleoamericani attraversarono 10 chilometri di mare aperto per raggiungere Santa Rosa, un richiedeva una barca.

Il sito dell’isola si trova vicino alla foce di un canyon interno e vicino a quella che avrebbe potuto essere un’antica palude. Erlandson e il suo team hanno trovato rifiuti umani sepolti nei sedimenti, comprese ossa di uccelli ec harcoal i ricercatori hanno datato al radiocarbonio a 11.800 anni fa. I primi cacciatori costieri vi avevano cenato con uccelli come oche canadesi e cormorani, nonché con pinnipedi, un gruppo che comprende foche e leoni marini. I cacciatori hanno anche lasciato tracce di una tecnologia distintiva: più di 50 punti delicati che sembravano contorni come piccoli alberi di Natale marroni. Tali punti possono avere freccette per cacciare uccelli o piccoli mammiferi marini. “Sono solo estremamente sottili ed estremamente ben fatti”, afferma Erlandson. Nel complesso, il loro design e la loro fabbricazione sembravano molto diversi dalle punte di lancia Clovis, lunghe, solcate e dall’aspetto robusto, usate dai cacciatori di selvaggina grossa sulla terraferma.

Incuriositi dall’origine di questa tecnologia costiera, Erlandson e Braje hanno setacciato rapporti archeologici pubblicati su altri siti alla ricerca di indizi. Hanno scoperto che gli escavatori avevano scavato punti di stelo molto simili in siti antichi sparsi lungo il bordo settentrionale dell’Oceano Pacifico. dall’Asia orientale – la penisola coreana, il Giappone e l’Estremo Oriente russo – e tutti risalgono a circa 15.000 anni fa.Inoltre, più lontano si allontanava da lì, più giovani erano queste armi, con punte di 14.000 anni in Oregon e punte di 12.000 anni nelle Isole del Canale, in Baja California e lungo la costa del Sud America. Erlandson scuote la testa meravigliato. “Alcuni degli assemblaggi puntiformi in Giappone sono molto simili a quelli delle Isole del Canale”, dice.

Erlandson e Braje ora pensano che questa scia di tecnologia segna una delle prime rotte migratorie lungo il Pacifico settentrionale , un’autostrada costiera carica di cibo. Le alghe, ad esempio, prosperano nelle acque fredde e ricche di sostanze nutritive, formando foreste marine costiere che ospitano specie che vanno dal pesce roccia all’abalone alle lontre marine. Tali foreste marine avrebbero probabilmente prosperato lungo la Beringia ” s costa meridionale anche durante l’ultimo periodo glaciale. Studi sulla temperatura degli oceani circa 18.000 anni fa suggeriscono che il ghiaccio marino si sia formato solo in inverno lungo la costa meridionale della Beringia, e questo freddo profondo stagionale non avrebbe sradicato le grandi foreste marine. “E non sono solo le alghe che avrebbero facilitato un migrazione costiera “, afferma Erlandson.” C’è un’enorme quantità di altre risorse negli estuari marini e nei flussi di salmoni “.

Anche così, era improbabile che i paleoamericani che esploravano questo ricco mondo costiero avessero corso verso sud Potrebbero essersi spostati solo di un chilometro o giù di lì un anno, espandendo gradualmente i confini meridionali del loro territorio di caccia e raccolta “. Questo non era” uno sprint lungo la costa “, conclude Erlandson.” Dovevi avere partner matrimoniali perché ti stavi trasferendo in terre spopolate. Quindi dovevi mantenere i contatti con le persone dietro di te. “

Un corridoio interno

La costa occidentale delle Americhe non era l’unica rotta disponibile per i primi coloni. Negli ultimi sei anni un team di scienziati della terra ed esperti di incontri guidati da Kennedy Munyikwa, un geologo dell’Università Athabasca in Alberta, ha riesaminato un altro potenziale passaggio, uno che è stato ampiamente sostenuto dai sostenitori della teoria di Clovis First ma che in seguito è caduto. di favore dopo la scoperta di persone pre-Clodoveo nel sito di Monte Verde vicino alla costa cilena. Conosciuta come il corridoio senza ghiaccio, questa rotta mediocontinentale formata dopo la più grande calotta di ghiaccio del Nord America, la Laurentide, iniziò a ritirarsi verso est, separandosi dalla calotta di ghiaccio della Cordigliera che ricopriva l’ovest, e dopo che vasti laghi glaciali bloccarono il passaggio prosciugato, lasciando terra asciutta. Il corridoio risultante correva lungo i fianchi orientali delle Montagne Rocciose e si estendeva per quasi 1.900 chilometri, dall’Alaska ai 48 stati inferiori.

Il rinnovato interesse per questa rotta deriva dalle nuove date che Munyikwa ei suoi colleghi pubblicato nel giugno 2011 sulla rivista Quaternary Geochronology. Negli anni ’80 i ricercatori del Geological Survey of Canada hanno datato l’apertura del corridoio mediante test al radiocarbonio dei resti conservati nei sedimenti lungo il percorso. I loro risultati hanno indicato che le due colossali calotte glaciali si sono separate e che i laghi glaciali si sono prosciugati circa 13.000 anni fa. Questo periodo di tempo si adattava bene allo scenario Clovis First, anche se escludeva il corridoio come percorso per le persone precedenti.

Tuttavia, mentre esaminava questi primi studi per un progetto sul cambiamento ambientale antico, vide seri problemi . Le date al radiocarbonio erano poche e alcune erano chiaramente inaffidabili. Inoltre, la datazione delle piante determinava quando la vegetazione si era finalmente ristabilita nel corridoio, non quando il ghiaccio si era effettivamente ritirato ei laghi si erano prosciugati. Così Munyikwa ei suoi colleghi hanno deciso di ridimensionare l’apertura del corridoio senza ghiaccio con una tecnica nota come luminescenza stimolata otticamente (OSL). Il team si è concentrato su una sezione del corridoio nel nord dell’Alberta, dove grandi dune di sabbia, alcune alte più di 10 metri, si erano formate da sedimenti portati dal vento dopo il ritiro della calotta glaciale Laurentide.

Per ottenere campioni da datare, Munyikwa e il suo team hanno scavato delle fosse nelle dune più alte di questi campi. Quindi hanno piantato tubi di plastica nera orizzontalmente nelle pareti di queste fosse. Coperti a un’estremità, i tubi si riempivano di sabbia che non era stata esposta alla luce solare dall’accumulo delle dune. Successivamente il team ha datato ogni campione con il metodo OSL, misurando la quantità di energia dalle radiazioni ambientali intrappolate nei minerali come il feldspato nei campioni. I risultati hanno mostrato che le dune di sabbia si sono formate tra 14.000 e 15.000 anni fa, un intervallo che probabilmente costituisce un’età minima per l’apertura del corridoio, afferma Munyikwa, perché “è possibile che le dune si siano formate 1.000 anni dopo che il ghiaccio è andato via. . ” Inoltre, il corridoio nel nord dell’Alberta si estendeva per almeno 400 chilometri in questo momento e probabilmente ospitava pochi o grandi laghi di acqua di disgelo. La sabbia che si è accumulata nelle dune, sottolinea Munyikwa, proveniva dai fondali asciutti dei laghi.

La grande domanda ora è se l’intero corridoio fosse aperto durante questo periodo, in particolare la sezione a nord.Munyikwa pensa di sì. Il suo team ha recentemente datato le dune di sabbia più a nord, lungo il confine Alberta-Northwest Territory, con risultati simili. Il consenso generale tra i geologi, osserva, “è che la calotta glaciale si è ritirata in direzione nord-est come un ampio fronte, invece di lobi discreti. Prevediamo che la terra deglaciata si estenda a nord”. In tal caso, gli esploratori asiatici sarebbero potuti entrare nel corridoio circa 15.000 anni fa, quasi 1.000 anni dopo l’apertura della rotta verso la costa occidentale.

Le nuove date dell’OSL, afferma l’archeologo Jack Ives dell’Università di Alberta in Edmonton, suggerirà una nuova occhiata a questo corridoio. “Spesso si sostiene, con grave errore, che la regione del corridoio sia stata ben studiata, quando in realtà è vasta, e ne sappiamo poco”, afferma Ives. Le prove più antiche e ampiamente accettate di esseri umani nel corridoio settentrionale risalgono a circa 12.000 anni fa, ma Ives pensa che le future indagini archeologiche potrebbero portare alla luce siti molto precedenti. “Penso che se la costa fosse la Highway 1, il corridoio fosse la Highway 2”, scherza.

Perlustrato dal ghiaccio in ritirata e trafitto da venti freddi, il corridoio appena aperto sarebbe sembrato un posto formidabile all’inizio Eppure è possibile, sostiene Stuart J. Fiedel, un archeologo del Louis Berger Group, con sede a Morristown, NJ, che i cacciatori-raccoglitori in Beringia abbiano deciso di esplorarlo dopo aver visto stormi di uccelli acquatici dirigersi a sud in autunno e tornare in la primavera. Il cibo sarebbe stato scarso, dice Fiedel, ma gli esploratori potrebbero aver cacciato uccelli ricchi di calorie o selvaggina più grande. Dati genetici recenti suggeriscono che le pecore di montagna pascolavano in due rifugi nello Yukon e nella Columbia Britannica settentrionale.

Come polizza assicurativa, i viaggiatori possono aver portato con sé il migliore amico dell’uomo. I cacciatori in Siberia sembrano aver prima addomesticato i lupi già 33.000 anni fa, sulla base di prove paleontologiche. Fiedel pensa che i primi cani sarebbero stati preziosi compagni di caccia e animali da soma. In tempi storici, osserva, i cacciatori-raccoglitori delle Grandi Pianure usavano i cani per trasportare una varietà di carichi, dalle pelli per la lettiera e il riparo alle scorte di cibo. Gli esperimenti hanno dimostrato che i cani possono trasportare circa 27 chilogrammi, dice Fiedel. Inoltre, uno studio pubblicato nel 1994 ha rivelato che i cani che trasportano 13 chilogrammi di attrezzi potevano viaggiare fino a 27 chilometri al giorno, a condizione che la temperatura rimanesse fresca. Se la fame fosse minacciata, i migranti avrebbero potuto mangiare alcuni dei loro cani.

Fiedel ha calcolato che i coloni avrebbero potuto raggiungere l’estremità meridionale del corridoio in quattro mesi, viaggiando a un ritmo modesto di 16 chilometri al giorno . Quando si sarebbero lasciati alle spalle la sua desolazione rocciosa, avrebbero posato gli occhi per la prima volta su un’abbondanza mozzafiato: pianure erbose e calde piene di branchi di mammut, bisonti e cavalli; paludi e laghi punteggiati di uccelli acquatici; oceani ricchi di pesci e mammiferi marini. Era una terra priva di rivali umani, un nuovo mondo di possibilità.

Clovis Origins

Nella casa climatizzata che funge da quartier generale del campo a Buttermilk Creek, Waters solleva il coperchio da un nero scatola delle dimensioni di un piccolo laptop. Ne prende prima uno, poi un altro dei 20 o giù di lì strumenti di pietra pre-Clovis che si trovano all’interno. Modellate da una lucente selce locale trovata vicino a Buttermilk Creek, le lame e altri strumenti sono notevolmente compatti e leggeri, alcuni misurano non più di pochi centimetri di lunghezza. Un simile kit di strumenti, dice Waters, sarebbe stato l’ideale per le bande di primi esploratori.

In alcuni di questi strumenti, in particolare le lame e i bifacciali, Waters vede anche qualcos’altro: un nuovo indizio sulle origini di il popolo Clovis. Circa 2.500 anni dopo che le persone pre-Clovis qui tagliavano lame e bifacciali, i cacciatori di Clodoveo impiegarono tecniche simili in tutto il Nord America per realizzare enormi lame allungate, alcune raggiungendo 21 centimetri o più di lunghezza. Questa continuità tecnologica, osserva Waters, suggerisce fortemente una relazione tra i due gruppi. Lungi dall’essere migranti dall’Asia, i famosi cacciatori di Clodoveo potrebbero discendere da bande come i primi cacciatori di Buttermilk Creek. “Sembra che abbiano avuto origine a sud della calotta glaciale”, osserva.

Ciò che è al di là di ogni dubbio, tuttavia, è che i primi americani e i loro discendenti erano pionieri intraprendenti che popolavano la più lunga distesa geografica mai vista colonizzati dagli umani. Sfidando l’ignoto, si sono adattati magistralmente a una vasta gamma di ecosistemi in due continenti. Questi primi americani meritano la nostra ammirazione, afferma l’archeologo David Anderson dell’Università del Tennessee. “Penso che esemplifichino lo spirito di sopravvivenza e avventura che rappresenta il meglio dell’umanità. “