“Questo luogo è chiamato un’isola degli immortali, ma in realtà la montagna selvaggia è una prigione. Una volta che vedi il rete aperta, perché buttarti dentro? È solo a causa delle tasche vuote non posso fare altro “. -Poesia scolpita nel muro della baracca Angel Island Immigration Station, autore sconosciuto.

In un giorno d’estate del fine settimana, mentre la nebbia mattutina si alza sulla baia di San Francisco, China Cove sulla costa nord-orientale dell’Angel Island State Park è inondato dalla luce del sole – tranquillo tranne per le risate dei bambini che giocano sul piccolo tratto di spiaggia sabbiosa e le voci di 200-300 visitatori.

Per la maggior parte dei visitatori per la prima volta, la baia è un altro luogo pittoresco da dove fare picnic e guardare le navi cisterna e gli yacht che navigano. Per altri che conoscono la storia dell’isola, la baia è una curiosità. Ma per coloro i cui parenti sono passati attraverso la vecchia caserma dell’immigrazione sul versante nord della baia, il piccolo edificio in legno pieno di spifferi – nudo e spoglio – rappresenta l ‘”Ellis Island of the West”.

La sua isola sorella più famosa, Alcatraz, spesso mette in ombra l’isola più grande della baia di San Francisco, Angel Island. Le attività e le attrazioni offerte sull’isola includono siti di picnic con panorami mozzafiato, pesca e bagni di sole in baie e spiagge, sentieri escursionistici attraverso terreni boscosi, escursioni in bicicletta sulla Perimeter Road di cinque miglia, campeggio, siti ed edifici militari storici e un tour educativo in tram. L’attrazione più popolare, tuttavia, è la vecchia stazione dell’immigrazione a China Cove.

Costruita originariamente per processare un’alluvione anticipata di immigrati europei che entrano negli Stati Uniti attraverso il Canale di Panama di recente apertura, la stazione dell’immigrazione su Angel Island ha aperto il 21 gennaio 1910, in tempo per la prima guerra mondiale e la chiusura della “porta aperta” americana per arginare la marea di questi immigrati dall’Europa. La struttura invece fungeva da centro di detenzione per la maggior parte dei circa 175.000 immigrati cinesi giunti in America tra il 1910 e il 1940, in cerca di fuga dalle difficoltà economiche e politiche della loro patria. In qualsiasi momento, tra 200 e 300 maschi e 30-50 femmine sono stati detenuti su Angel Island.

Ciò che questi nuovi arrivati hanno scoperto quando hanno raggiunto l’America è stata la discriminazione e una serie di leggi restrittive anti-asiatiche, tra cui la Chinese Exclusion Act del 1882. Sebbene tutti gli asiatici siano stati colpiti, il 97% degli immigrati processati attraverso Angel Island era cinese.

Dopo che il terremoto e l’incendio del 1906 hanno distrutto documenti che confermavano la cittadinanza, molti residenti cinesi della California lo furono in grado di rivendicare la cittadinanza per se stessi e per dozzine di “bambini di carta”.

I documenti di cittadinanza sono stati poi venduti a potenziali immigrati. Interi villaggi spesso compravano documenti per un rappresentante nella speranza che tornasse da “Gam Saan” o “Montagna d’Oro” e condividesse la sua ricchezza attesa. I funzionari dell’immigrazione hanno risposto a questo inganno arrestando tutti gli immigrati cinesi della classe operaia per interrogarli.

Le domande tipiche poste in queste interviste includono: quante scale portano a casa tua? Quanti polli possiedi? Recita la tua storia familiare. Quelli le cui risposte non corrispondevano a quelle dei loro “genitori di carta” sono stati espulsi.

Secondo i docenti dell’Immigration Station, quasi il 10 per cento dei detenuti è stato espulso. Piuttosto che affrontare l’umiliazione di essere rimandati ai loro villaggi, che avevano messo insieme scarse risorse per acquistare i documenti di cittadinanza, molti deportati si suicidarono.

Gli immigrati cinesi furono trattenuti sull’isola per settimane, mesi, persino anni in attesa di udienze o ricorsi sulle loro domande. Al contrario, gli immigrati di passaggio a Ellis Island sono stati processati in poche ore o giorni e dovevano semplicemente superare gli ostacoli medici.

Per sfogare le loro frustrazioni per la loro ozio forzata e l’isolamento, le autorità hanno separato i membri della famiglia per impedire lo scambio di coaching informazioni e lettere e pacchi regalo controllati regolarmente. I detenuti hanno scritto poesie che esprimevano la loro rabbia, disperazione, nostalgia e solitudine.

La poesia, scritta e finemente scolpita sulle pareti nello stile classico della dinastia Tang, è stata registrata da due detenuti all’inizio degli anni ’30 e riscoperta nel 1970. Alcune delle scritte sui muri sono ancora leggibili oggi. È stata questa poesia che ha portato allo stanziamento di $ 250.000 da parte della Legislatura dello Stato per la conservazione della caserma della stazione di immigrazione.

Nelle stanze ormai sparse e ariose, si può solo immaginare l’isolamento e la mancanza di privacy di ogni detenuto è stato costretto a sopportare. Ammassati in letti a castello alti tre livelli, gli uomini e le donne imprigionati negli angusti “dormitori” vivevano in costante sfiducia l’uno dell’altro.

Il bagno delle donne, luogo di molti suicidi, sembra luminoso e quasi allegro con il suo nuovo Mano di vernice.Tuttavia, i visitatori sono gelati dall’aria viziata dell’edificio o è il pensiero di fantasmi infelici intrappolati su quest’isola di immortali?

Sebbene le lamentele su condizioni insoddisfacenti e maltrattamenti siano state presentate frequentemente, il primo ha presentato solo un Pochi giorni dopo l’apertura della stazione, i burocrati furono lenti ad affrontare le accuse e non abbandonarono il centro di detenzione fino a quando un incendio il 12 agosto 1940 non distrusse l’edificio amministrativo.

Tre mesi dopo, il nov. 5, un gruppo di immigrati cinesi, 125 uomini e 19 donne, furono caricati su traghetti e trasferiti in alloggi temporanei a South San Francisco.

In questa giornata apparentemente ordinaria arrivò la fine di un’era triste e amara: L’Ellis Island of the West aveva finalmente chiuso i battenti. Per le migliaia di immigrati cinesi che sono passati dalla stazione di immigrazione di Angel Island, è un’epoca che è meglio dimenticare. Nel complesso, gli ex detenuti sono stati riluttanti a parlare delle loro esperienze, preferendo lasciare chiuso questo capitolo. A più di 50 anni dalla chiusura della stazione di immigrazione, c’è finalmente un senso di conclusione. Oltre 2.000 ex detenuti sono stati in grado di tornare nella loro isola-prigione per fare pace con il passato.

“Siamo finalmente arrivati a Gold Mountain”, ha detto Paul Chow, ex presidente della Angel Island Immigration Station Comitato consultivo storico. “E noi siamo qui per restare. Facciamo parte degli Stati Uniti, proprio come lo sono gli europei”, ha detto dei cinesi-americani. “Ci siamo lasciati alle spalle il dolore. Ora siamo liberi di aprire un nuovo capitolo nella storia asiatico-americana.”

Per ulteriori informazioni su Angel Island, visitare www.angelisland.org o www.angelisland. com.