Storia di Katherine Ellen Foley
Cover art di Steph Yin

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In un certo senso, siamo tutti solo vasi di virus.

Mentre leggi questo, probabilmente stai trasportando una sorta di virus, anche se non ti senti male. Ci sono buone probabilità che tu stia ospitando un ceppo del comune raffreddore o influenza, ma fintanto che sei sano in generale, non soffrirai nemmeno di naso chiuso.

Quando avremo malato, il più delle volte il nostro corpo può combattere queste infezioni in pochi giorni. Ma ahimè, a volte ci sono infezioni che non possiamo scrollarci di dosso, mai. Questi sono i virus che sono in grado di rimanere latenti nel nostro corpo. Senza disturbarci, attendono il momento giusto in cui le nostre difese sono cadute e tornano in piena forza.

I virus con la capacità di rimanere latenti sono relativamente comuni e la maggior parte di loro non lo è troppo preoccupante per la salute. Considera la varicella, un virus così comune nei bambini che è quasi come un rito di passaggio. I sintomi includono il vaiolo pruriginoso rivelatore e la febbre e di solito ci lasciano illesi. Più tardi nella vita, tuttavia, può causare l’herpes zoster, un doloroso scoppio di piaghe sulla nostra pelle. La varicella e l’herpes zoster sono entrambi causati dallo stesso ceppo di un tipo di virus dell’herpes (e ci sono vaccini per entrambi).

L’idea dell’herpes può evocare pensieri di un’infezione a trasmissione sessuale, ma ci sono otto ceppi di questo virus, il più comune dei quali è chiamato herpes simplex one (HSV1). Questo virus provoca l’herpes labiale, noto anche come vesciche febbrili, sulle labbra o nell’area genitale. Ma anche se fino al 90% degli adulti ha l’HSV1, la maggior parte delle persone non soffre sempre di herpes labiale: questo virus trascorre la maggior parte del tempo latente.

Quindi, in che modo HSV1 conduce il suo atto di scomparsa?

L’HSV1 può spostarsi dal nostro strato esterno di pelle al nostro sistema nervoso, secondo Jay Brown, un microbiologo presso l’Università della Virginia. Quando siamo stati infettati per la prima volta dal virus dell’herpes, potremmo avere un’epidemia di herpes labiale poiché il virus infetta le cellule sulle nostre labbra dove “si replica come un matto”, ha detto Bryan Cullen, microbiologo alla Duke University. Come fa il virus sempre più copie di se stesso nella nostra pelle, otteniamo lesioni che sembrano brufoli pieni di liquido che prurito e bruciano. Dopo pochi giorni a una settimana, queste lesioni scompaiono e ci lasciano senza macchie. Ma questo non significa che il virus è scomparso dal nostro corpo.

Mentre le lesioni superficiali guariscono, il virus striscia (“herpes” probabilmente deriva dalla parola greca herpein, “strisciare”) sui nervi delle nostre labbra fino a formare un fascio di neuroni chiamato ganglio trigemino. Abbiamo due di questi gruppi di nervi situati vicino a ciascuna tempia; controllano la sensazione e il movimento muscolare nei nostri volti. Per ragioni non del tutto ben comprese, si ferma qui e non va oltre. Come un orso che entra in letargo, il virus interrompe praticamente tutto il suo solito quotidiano a attività: non più riprodurre o fare molto di qualsiasi cosa per quella materia.

“In realtà non producono affatto proteine durante la latenza”, ha detto Cullen. “Il virus in un certo senso riduce la propria capacità di riattivarsi”. Produce RNA, un tipo di materiale genetico semplice, ma è probabile che questo assicuri che rimanga altrimenti inattivo. Sta solo aspettando il momento giusto per balzare.

È difficile prevedere quando HSV1 si sveglierà (non esiste ancora un buon modello animale per studiarlo) ma quando lo farà, è fastidiosamente ovvio. L’herpes labiale sui nostri volti si ripresenta. apparire, arrabbiati come sempre, probabilmente in un momento inopportuno. Cullen e UVA’s Brown concordano sul fatto che lo stress fisico e possibilmente emotivo è un fattore chiave che guida i focolai ripetuti. Qualcosa come una febbre, scottature solari o anche una presentazione importante per il lavoro può riavviare i motori del virus . Può quindi abbassare i nostri nervi per infettare le stesse cellule della pelle vicino alla nostra bocca.

Se hai una vescica febbrile, è importante non condividere lezioni di bevute o utensili, e baciare probabilmente non lo è l’idea migliore: HSV1 può passare a un nuovo host solo dal contatto con la pelle. Alcune persone sperimentano frequenti epidemie ripetute, mentre altre potrebbe non averne mai più uno.

Fortunatamente, questo virus non è pericoloso per la vita nella maggior parte dei pazienti sani: è più un fastidio estetico che altro. Pochi giorni dopo che il virus riemerge ed esplode sui nostri volti, torna a stare in agguato nel nostro corpo, nascondendosi dal nostro sistema immunitario, in attesa che il giusto trigger biologico torni attivo.

“L’ideale cosa che il virus vuole fare è crescere e passare al prossimo host “, ha detto Brown. Dice che la maggior parte dei virus non vuole uccidere l’host; l’host deve rimanere in vita in modo che il virus possa continuare a replicarsi. Vogliono solo per passare a quello successivo per continuare il loro ciclo di vita.Quindi, anche se possiamo pensare a noi stessi come evolutivamente superiori con le nostre molteplici cellule e organi, a un virus, siamo solo un grande veicolo che li trasmette da un ospite all’altro.