Il “campo-ghetto” di Theresienstadt è esistito per tre anni e mezzo, tra il 24 novembre 1941 e il 9 maggio 1945. Durante la sua esistenza, Theresienstadt aveva tre scopi:

• Theresienstadt servì come campo di transito per gli ebrei cechi che i tedeschi deportarono in centri di sterminio, campi di concentramento e campi di lavoro forzato nella Polonia occupata dai tedeschi, in Bielorussia e negli Stati baltici.
• Era un campo di lavoro del ghetto. Le SS deportarono e poi incarcerarono alcune categorie di ebrei tedeschi, austriaci e cechi, in base alla loro età, disabilità a seguito del servizio militare passato o celebrità domestiche nelle arti e in altre forme di vita culturale. Per mascherare l’annientamento fisico degli ebrei deportati dal Grande Reich tedesco, il regime nazista impiegò la finzione generale, principalmente all’interno della Germania, secondo cui gli ebrei deportati sarebbero stati impiegati nel lavoro produttivo in Oriente. Dal momento che non sembrava plausibile che gli ebrei anziani potessero essere utilizzati per il lavoro forzato, i nazisti usarono Theresienstadt per nascondere la natura delle deportazioni.
• Theresienstadt servì da recinto per gli ebrei nei gruppi sopra menzionati. Ci si aspettava che le cattive condizioni lì avrebbero accelerato la morte di molti deportati, fino a quando le SS e la polizia non avrebbero potuto deportare i sopravvissuti in centri di sterminio in Oriente.

Theresienstadt fungeva da “insediamento”, un campo di riunione e un campo di concentramento. Aveva caratteristiche riconoscibili sia dei ghetti che dei campi di concentramento. Nella sua funzione di strumento di inganno, Theresienstadt era unica.

Inganno nazista

Theresienstadt svolse un’importante funzione di propaganda per i tedeschi. Lo scopo pubblicamente dichiarato per la deportazione degli ebrei dalla Germania era il loro “reinsediamento a est”, dove sarebbero stati costretti a svolgere lavoro forzato. Poiché non sembrava plausibile che gli ebrei anziani potessero essere utilizzati per il lavoro forzato, i nazisti usarono il ghetto di Theresienstadt per nascondere la natura delle deportazioni. Nella propaganda nazista, Theresienstadt era cinicamente descritta come una “città termale” dove gli ebrei tedeschi anziani potevano “ritirarsi” in sicurezza Tuttavia, le spedizioni a Theresienstadt facevano parte della strategia di inganno nazista. Il ghetto era in realtà un centro di raccolta per le deportazioni nei ghetti e centri di sterminio nell’Europa orientale occupata dai nazisti.

Cedendo alle pressioni in seguito alla deportazione degli ebrei danesi a Theresienstadt, i tedeschi permisero la visita della Croce Rossa Internazionale nel giugno 1944. Era tutto un elaborato inganno. I tedeschi intensificarono le deportazioni dal ghetto poco prima della visita, e il ghetto stesso fu “abbellito”. I giardini furono piantati, le case dipinte e le baracche ristrutturate. I nazisti organizzarono eventi sociali e culturali per i dignitari in visita. Terminata la visita, i tedeschi ripresero le deportazioni da Theresienstadt, che non si conclusero fino all’ottobre 1944.

Deportazioni da Theresienstadt

A partire dal 1942, le autorità delle SS deportarono gli ebrei da Theresienstadt verso altri ghetti, campi di concentramento e centri di sterminio nell’Europa orientale occupata dai nazisti. Le autorità tedesche uccisero gli ebrei al loro arrivo nei ghetti di Riga, Varsavia, Lodz, Minsk e Bialystok, oppure li deportarono ulteriormente nei centri di sterminio. Anche i trasporti lasciarono Theresienstadt direttamente per i campi di sterminio di Auschwitz, Majdanek e Treblinka. Nello stesso ghetto morirono decine di migliaia di persone, principalmente per malattie o fame. Nel 1942, il tasso di mortalità all’interno del ghetto era così alto che i tedeschi costruirono, a sud del ghetto, un crematorio in grado di gestire quasi 200 corpi al giorno.

Dei circa 140.000 ebrei trasferiti a Theresienstadt , quasi 90.000 furono deportati in punti più a est e con una morte quasi certa. Circa 33.000 persone morirono nella stessa Theresienstadt.

Vita culturale a Theresienstadt

Nonostante le terribili condizioni di vita e la costante minaccia di deportazione, Theresienstadt aveva una vita culturale altamente sviluppata. Artisti ebrei eccezionali, principalmente dalla Cecoslovacchia, Austria e Germania, hanno creato disegni e dipinti, alcuni dei quali rappresentazioni clandestine della dura realtà del ghetto. Scrittori, professori, musicisti e attori hanno tenuto conferenze, concerti e spettacoli teatrali. Il ghetto gestiva una biblioteca in prestito di 60.000 volumi.

Quindicimila bambini passavano per Theresienstadt. Sebbene fosse proibito, frequentavano la scuola. Dipingevano quadri, scrivevano poesie e cercavano in altro modo di mantenere una traccia di normalità. Approssimativamente Il 90% di questi bambini morì nei centri di sterminio.

Le condizioni nel campo erano dure. Le patate erano preziose come i diamanti. Ero affamato, spaventato e malato La maggior parte delle volte.Per il mio ottavo compleanno, i miei genitori mi hanno regalato una minuscola torta di patate con un pizzico di zucchero; per il mio nono compleanno, un vestito cucito con stracci per la mia bambola; e per il mio decimo compleanno, una poesia scritta da mia madre.
—Inge Auerbacher