L’EPA afferma che gli americani hanno buttato via più di 1,5 milioni di tonnellate di prodotti in alluminio nel 2012. Alcuni di questi probabilmente avrebbero potuto essere riciclati, sebbene chiunque lo avesse gettare un batuffolo di carta stagnola perché era ricoperta di salsa per pizza e formaggio sa che può essere difficile da riciclare.

Fortunatamente, i chimici irlandesi hanno un nuovo metodo per recuperare l’alluminio dalla carta stagnola sporca e hanno realizzato un prodotto che “è più economico e migliore di quello che è attualmente sul mercato.

L’alluminio è usato per qualcosa di più del foglio, ovviamente. Lattine, automobili, persino il mio laptop è fatto di alluminio. I composti di alluminio sono usati come catalizzatori nelle reazioni chimiche per produrre zolfo elementare e vari idrocarburi , che possono essere materiali di partenza per la produzione di plastica, medicinali, fertilizzanti, prodotti in gomma e altro ancora.

Anche il nostro utilizzo dell’alluminio è in crescita. Abbiamo utilizzato un terzo in più dell’alluminio nel 2015 rispetto a 2006, secondo l’US Geological Survey, che prevede che il nostro consumo di alluminio quasi triplicherà entro il 2025.

Ciò presenta alcuni problemi. Non è probabile che si esaurisca presto; l’alluminio è il metallo più abbondante nella crosta terrestre, in gran parte legato alla bauxite minerale. Ma le miniere di bauxite possono scaricare piombo e arsenico nei corsi d’acqua e il processo di raffinazione della bauxite in alluminio è costoso e ad alta intensità energetica.

La risposta ovvia è il riciclaggio, che salta l’estrazione sporca e utilizza solo il 5 percento dell’energia di produrre nuovo alluminio. Ma il riciclaggio dell’alluminio può essere complicato. L’alluminio reagisce facilmente con l’ossigeno nell’aria, rendendolo inutile come un metallo. Il foglio è particolarmente suscettibile a questo, perché ha così tanta superficie per il suo volume. Qualsiasi cibo attaccato alla pellicola aggrava il problema, poiché il modo migliore per eliminarlo è bruciarlo, il che incoraggia la reazione con l’ossigeno.

Ora, i chimici sono interessati a riciclare l’alluminio non per fare nuovo metallo, ma per realizzare catalizzatori a base di alluminio. Questo ha i suoi problemi. Alcuni dei tentativi nel corso degli anni si sono rivelati troppo costosi, ad alto consumo energetico o hanno prodotto sottoprodotti dannosi.

Ma Ahmed Osman, uno studente di dottorato presso la Queen’s University di Belfast, in Irlanda, voleva ancora affrontare la sfida. “Sono sempre stato ispirato dalla chimica e credo che soprattutto la catalisi possa rendere il mondo un posto migliore, quindi un giorno ho deciso di fare qualcosa di buono per l’ambiente”, dice Osman.

Ha fatto un giro gli edifici di chimica della sua università e ho notato un’abbondanza di rifiuti di fogli di alluminio. Con mia grande delusione, non stava in sala pausa aspettando che i suoi colleghi finissero i loro pranzi; ha raccolto fogli che erano stati usati per isolare le attrezzature di laboratorio.

Osman e i suoi collaboratori hanno sciolto il foglio di alluminio in acido cloridrico, quindi hanno prodotto cristalli di cloruro di alluminio. Questi si sono convertiti in catalizzatori di allumina, che erano due volte più puri della versione commerciale disponibile e avevano una superficie maggiore, che fa funzionare i catalizzatori meglio. Il gruppo descrive il proprio lavoro in Scientific Reports.

Ancora meglio, Osman afferma che anche il suo percorso verso i catalizzatori di allumina è più economico. “La nostra nuova idea può creare un catalizzatore altamente attivo con meno della metà del costo del comm catalizzatore ercial. Il mercato che apriremmo nell’applicazione di catalizzatori di allumina derivati da materiale di alimentazione a foglio è fenomenale “, afferma.

Sebbene Osman abbia utilizzato fogli di alluminio provenienti da apparecchiature di laboratorio, non dal frigorifero, afferma il suo metodo dovrebbe funzionare altrettanto bene con la pellicola contaminata dagli alimenti. Il bagno acido non dissolverebbe facilmente il cibo, rendendo la sua separazione una questione di filtrazione abbastanza semplice.