Per più di un secolo, il deserto di Atacama, nel Cile settentrionale, è stato riconosciuto come una risorsa straordinariamente ricca. Prima saccheggiata per i suoi nitrati, e più recentemente come sede della più grande miniera di rame del mondo, ha alimentato la più grande storia di successo economico del continente.

Questo ora sembra minacciato dal momento che il coronavirus martella l’economia cinese, minando la domanda del più grande acquirente di rame cileno. Ma il deserto più arido del mondo potrebbe essere in grado di sbloccare qualcosa di molto più grande: indizi sulla fonte della vita stessa e su come è nato l’universo.

Dalle alture dell’altopiano di Chajnantor, un mondo lontano dal disordini sociali che hanno scosso i principali centri urbani del Cile negli ultimi tre mesi, gli astronomi stanno raccogliendo meticolosamente informazioni con i 66 radiotelescopi, ognuno dei quali pesa più di 100 tonnellate, noti come Alma o Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array.

A 5.059 m sul livello del mare, la vista di questo ammasso di telescopi mobili, che possono essere posizionati fino a 16 km di distanza, circondati da minacciosi vulcani che si affacciano su vaste saline sottostanti, lascia senza fiato senso molto letterale. Sono stato grato per la bombola di ossigeno obbligatoria fornita durante la mia visita, con un tubo di plastica avvolto intorno al mio viso che ha assicurato un flusso costante di ossigeno extra nelle mie narici.

“Questo è semplicemente fantastico. È un’ingegneria meraviglia “, dice Gregg Vane, un robusto californiano che si è recentemente ritirato come capo stratega per l’esplorazione del sistema solare presso il Jet Propulsion Laboratory della Nasa e con cui ho condiviso la mia visita.” Alma è una delle più grandi conquiste dell’umanità, che ci aiuta a scoprire misteri che non saremmo mai in grado di fare altrimenti “. Anche se poteva sentirsi un po ‘stordito, dovrebbe saperlo. Al JPL ha svolto un ruolo chiave nel mettere l’ultimo Mars Rover, Curiosity, sul pianeta rosso nel 2012.

Eppure, mentre i Mars Rover sono progettati per scoprire “solo un mondo in un vasto universo, Alma sta cercando per capire la struttura dell’universo il più lontano possibile “, si meraviglia il signor Vane, osservando il paesaggio polveroso e senza vita così simile a quello su Marte che la Nasa ha testato molti dei suoi strumenti lì.

L’anno scorso , Alma ha svolto un ruolo fondamentale nel fornire la prima immagine di un buco nero, salutato come l’inizio di una nuova era per l’astronomia. Questo grazie alla sua capacità di osservare la luce invisibile ai telescopi ottici nelle parti più fredde e nascoste dell’universo , con una risoluzione fino a 10 volte maggiore rispetto al telescopio spaziale Hubble.

“Questa mattina stavamo osservando galassie a spirale, prima un ammasso di stelle come la nostra galassia, ieri stavamo osservando una nebulosa. Quindi guardiamo tutto “, spiega Marie-Lou Gendron-Marsolais, un’astronomo in servizio nella normale sala di controllo a un’altitudine leggermente inferiore a 2.900 m.

In effetti la “struttura di supporto alle operazioni” in cui gli astronomi trascorrono la maggior parte del loro tempo non apparirebbe fuori luogo in nessun moderno complesso di uffici, se non fosse per lo strano telescopio abbattuto per le riparazioni sul gigantesco 28 ruote trasportatori.

La posizione di Alma, che significa “anima” in spagnolo, è fondamentale. La lontananza, l’altitudine e l’estrema aridità del deserto forniscono le condizioni ideali per ricevere le onde cosmiche, quasi non adulterate dal vapore acqueo che ne ostacola la raccolta nella maggior parte degli altri cieli. Le aree che potrebbero rivaleggiare con l’Atacama in termini di caratteristiche climatiche o geografiche non possono rivendicare la stabilità economica e politica del Cile, nonostante le proteste di massa viste negli ultimi mesi.

Questa non è una considerazione da meno nella costruzione del più grande e costoso progetto astronomico terrestre – dal costo di circa $ 1,4 miliardi, con partner europei, nordamericani e dell’Asia orientale (è necessario mostrare un passaporto per entrare) con un annuale budget operativo di 80 milioni di dollari.

Danilo Vidal, che ha abbandonato il brusio della vita cittadina di Santiago per mostrare ai visitatori intorno ad Alma da quando è diventato pienamente operativo nel 2013, sottolinea che non tutti i cileni sono entusiasti quanto lui dell’esistenza del site: “Quando ero bambino sognavamo di diventare astronomi. In questi giorni vogliono solo essere YouTuber”, sospira.

Nel frattempo, gli astronomi devono sperare che i continui disordini non ostacolino gli sforzi di Alma per svelare i segreti dell’universo.