Autore: Janice McColl, BSP, M.Sc., MH

I consumatori si rivolgono sempre più a prodotti naturali per la salute per mantenere o migliorare la loro salute. Recenti ricerche hanno attirato l’attenzione sui potenziali benefici per la salute degli acidi grassi essenziali (EFA). Di conseguenza, i consumatori dovrebbero essere consapevoli del ruolo svolto dagli EFA in materia di nutrizione, salute e malattia, al fine di compiere scelte informate sulla loro assistenza sanitaria.

Capire gli EFA

Gli EFA sono un tipo speciale di “grasso buono”. Sono anche nutrienti essenziali; a volte chiamati vitamina F. I nutrienti essenziali sono necessari per la vita, ma devono essere ottenuti attraverso la dieta perché il corpo non può produrli. Gli EFA sono necessari per la corretta struttura e funzione di ogni cellule del corpo e sono importanti per una salute ottimale. Gli EFA aumentano l’assorbimento di vitamine e minerali; nutrono la pelle, i capelli e le unghie; promuovono il corretto funzionamento dei nervi; aiutano a produrre ormoni; assicurano una crescita e uno sviluppo normali; prevengono e curano le malattie.

I grassi (acidi grassi) si dividono in due gruppi principali – saturi e insaturi – in base alla loro chimica. Esistono tre classi principali di acidi grassi insaturi: omega-3, omega-6 e omega-9. gli omega-6 e gli omega-3 sono essenziali, gli omega-9 non sono essi ntial perché il corpo può produrli da altri acidi grassi. Gli acidi grassi insaturi sono ulteriormente classificati come monoinsaturi o polinsaturi. Gli EFA sono polinsaturi. Includono:

Teoricamente, solo LA e ALA sono assolutamente essenziali. Tuttavia, anche gli acidi grassi che ne derivano sono generalmente considerati essenziali.

La carenza di EFA è comune oggi a causa delle moderne scelte alimentari e di stile di vita e di fattori ambientali. Molte persone hanno anche problemi a convertire LA e ALA nei loro derivati. La carenza di EFA può eventualmente portare a malattie e persino alla morte. (Vedere la barra laterale per i sintomi della carenza di EFA).

I principali EFA e le loro fonti

AA: presente in quantità elevate nelle uova, nel pesce e nella carne, l’AA è abbondante nell’approvvigionamento alimentare e la supplementazione di solito non è necessaria.

EPA e DHA: EPA e DHA si trovano nei pesci grassi come salmone, sgombro e tonno. A seconda della fonte, gli oli di pesce variano nella quantità di EPA e DHA che forniscono. Gli integratori di olio di pesce contengono spesso il 18% di EPA e il 12% di DHA, con oli più concentrati contenenti il 30% di EPA e il 20% di DHA. Sono anche ampiamente disponibili fonti algali di EPA e DHA.

EFA nel trattamento e nella prevenzione delle malattie

La carenza di EFA è stata identificata in molte malattie tra cui disturbi mentali, diabete, aterosclerosi, ipertensione , eczema, sindrome premestruale, disfunzione immunitaria e condizioni infiammatorie come l’artrite reumatoide. Gli EFA possono aiutare a migliorare queste condizioni e l’integrazione di EFA è stata studiata in centinaia di studi clinici. A causa della spesso ridotta conversione di LA e ALA nei loro derivati, gran parte della recente ricerca sugli EFA si è concentrata su GLA, EPA e DHA, che sono anche assorbiti e utilizzati in modo più efficiente di LA e ALA.

Malattie cardiache

Studi di popolazione hanno dimostrato che una dieta ricca di ALA, EPA e DHA aiuta a mantenere un cuore sano e può proteggere dalle malattie cardiache riducendo i lipidi nel sangue e la pressione sanguigna e diminuendo la coagulazione del sangue. Le prove a sostegno dei benefici degli EFA per il cuore erano così convincenti che nell’ottobre 2000 l’American Heart Association ha aggiornato le sue linee guida dietetiche, raccomandando agli adulti sani di consumare almeno due porzioni di pesce grasso a settimana. Allo stesso tempo, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense, trovando le prove suggestive, ma non conclusive, ha consentito un’affermazione qualificata che collega gli acidi grassi omega-3 a una riduzione del rischio di malattia coronarica.

Artrite e altre condizioni articolari

GLA viene convertito in eicosanoidi con potenti proprietà antinfiammatorie. Inoltre modula la risposta immunitaria, che può ridurre l’infiammazione e la distruzione delle articolazioni. Molti malati di artrite reumatoide sono carenti di GLA e rispondono favorevolmente al trattamento con GLA. Studi controllati con placebo hanno dimostrato che l’integrazione con GLA può ridurre i sintomi dell’artrite reumatoide sia nei bambini che negli adulti. Sono state notate riduzioni della durata della rigidità mattutina, gonfiore articolare, sensibilità e dolore. La supplementazione con GLA ha anche ridotto l’uso di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) e corticosteroidi in molti casi.

Disturbi della pelle

Le carenze di EFA, in particolare GLA, sono state correlato all’eczema e ad altri disturbi della pelle. Gli EFA aiutano ad alleviare la pelle secca, pruriginosa e infiammata e aiutano a ridurre la perdita di umidità. Sebbene siano stati esaminati vari EFA e disturbi della pelle, di gran lunga il più studiato è l’uso del GLA per l’eczema.Sono stati condotti almeno 22 studi randomizzati e controllati con placebo, la maggior parte dei quali ha mostrato benefici significativi. In diversi studi, i pazienti che assumevano GLA sono stati in grado di ridurre l’uso di farmaci come antibiotici, steroidi orali e steroidi topici.

Disturbi mentali

Sebbene gli EFA omega-3 siano meglio conosciuti per i loro benefici per la protezione del cuore, possono anche svolgere un ruolo nella salute mentale. Molti disturbi come la depressione, il disturbo bipolare, l’Alzheimer, la demenza, il deterioramento cognitivo e i disturbi comportamentali e dell’apprendimento (come la dislessia e il disturbo da deficit di attenzione) sono stati collegati alla carenza di EFA. Ricerche recenti dimostrano che l’EPA e il DHA possono essere utili nel trattamento della depressione e di altri disturbi mentali.

Altre condizioni di salute

La ricerca che utilizza gli EFA è in corso in molte altre aree, tra cui disturbi gastrointestinali, diabete , obesità, sindrome premestruale, mastalgia (tensione mammaria), ipertensione, sclerosi multipla, lupus, asma, allergie e cancro. I recenti studi clinici sull’uomo condotti nell’area del cancro, sebbene di natura preliminare, sono incoraggianti. GLA ha dimostrato effetti antitumorali, sia da solo che in combinazione con la terapia farmacologica, come il tamoxifene. Altre aree di ricerca includono l’integrazione durante la gravidanza e l’allattamento al seno e per neonati e bambini piccoli.

Requisiti EFA suggeriti

Perché la dieta tipica del Nord America è sostanzialmente diversa dalla dieta dei nostri antenati (più grassi saturi e trans, semi, bacche e pesce contenenti meno EFA) e poiché molti altri fattori interferiscono con il metabolismo degli acidi grassi, la maggior parte delle diete potrebbe non contenere EFA sufficienti. Sfortunatamente, i requisiti esatti per i singoli EFA non sono chiaramente definiti, nonostante l’ampio volume di letteratura disponibile sull’argomento.

Nel 1999, un gruppo di lavoro internazionale di scienziati si è incontrato presso il National Institute of Health di Bethesda, Maryland per discutere le raccomandazioni dietetiche per gli EFA. Sebbene abbiano concluso che non c’erano prove scientifiche sufficienti per stabilire le assunzioni dietetiche di riferimento (DRI), c’erano dati sufficienti per stabilire raccomandazioni di assunzione adeguata (AI) per gli adulti. Sulla base di una dieta giornaliera di 2000 kcal, la loro AI giornaliera raccomandata è stata definita come 4,44 grammi di LA; 2,22 grammi di ALA; e 0,65 grammi di DHA / EPA combinati. Il gruppo di lavoro ha anche riconosciuto che ci sono troppi grassi trans nella fornitura alimentare e ha raccomandato un limite massimo di 2 grammi al giorno.

Effetti collaterali dell’integrazione di EFA

Gli EFA possono essere consumato in grandi quantità (fino a 50 grammi al giorno) senza effetti collaterali gravi. Occasionali effetti collaterali minori possono includere disturbi di stomaco, eruttazione, flatulenza, feci molli e diarrea. Questi effetti collaterali spesso diminuiscono con l’uso continuato e si verificano più spesso a dosi più elevate. Per ridurre al minimo gli effetti collaterali, consumare con il cibo, iniziare con dosi più piccole e aumentare gradualmente la dose per diverse settimane. Le persone che assumono farmaci anticoagulanti o fluidificanti del sangue dovrebbero consultare un medico prima di assumere integratori di EFA dal pesce poiché possono fluidificare il sangue.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche sul ruolo degli EFA in malattie specifiche, è chiaro la maggior parte delle persone può trarre vantaggio dall’integrazione di EFA per mantenere una salute e un’alimentazione ottimali. Esistono anche prove evidenti che gli EFA possono aiutare a prevenire o curare condizioni di salute specifiche. Inoltre, sono sicuri e ben tollerati e prontamente disponibili ovunque vengano venduti integratori per la salute. Consultare il proprio medico curante o la guida alle risorse in questo opuscolo per ulteriori informazioni.