Le case adornate con arcobaleni sono diventate una vista comune durante la chiusura. Di solito sotto forma di disegni di bambini attaccati alle finestre, l’arcobaleno è diventato un simbolo di sostegno per il NHS. Dalle strade di Bradford al 10 di Downing Street, dai cortili delle scuole a Kensington Palace, il simbolo dell’arcobaleno a sostegno del NHS sembra essere stato adottato ad ogni livello politico.

I simboli sono complicati e di solito hanno una storia controversa. L’arcobaleno non fa eccezione; la sua storia è intrisa di pensiero politico e teologico. Sebbene sia anteriore alla riforma, la guerra dei contadini tedeschi nel 1525 vide il riformatore radicale Thomas Müntzer riunire la sua alleanza paramilitare, “Eterna Alleanza di Dio”, sotto una bandiera arcobaleno. Un simbolo di fede e di speranza.

Nella storia più recente, il XX secolo ha visto l’arcobaleno utilizzato per simboleggiare momenti e movimenti di cambiamento sociale. Negli anni Sessanta una bandiera arcobaleno veniva usata alle marce per la pace, in Italia e non solo, come nelle manifestazioni contro le armi nucleari. Un simbolo di un continuo desiderio di pace. Negli anni ’70, Gilbert Baker disegnò la bandiera arcobaleno per la comunità LGBT, sostituendo il triangolo rosa che era stato usato dai nazisti per stigmatizzare e opprimere. La bandiera arcobaleno è diventata un simbolo di orgoglio.

Poi, negli anni ’90, l’arcivescovo Desmond Tutu ha coniato il termine “nazione arcobaleno” per descrivere il Sudafrica, lingua che è stata poi utilizzata da Nelson Mandela in seguito alle elezioni del 1994. Un simbolo di riconciliazione e unità.

E ora, l’arcobaleno è diventato un simbolo di speranza che la pandemia finisca e un simbolo di gratitudine pubblica a coloro che sono nel NHS che lavorano per prendersi cura di noi e della nostra comunità quando ci ammaliamo.

Questi simboli non si limitano ai momenti storici in cui trovano la loro origine, ma esistono oltre il loro contesto storico, fino ai giorni nostri. Ciò significa che le molte diverse espressioni del simbolismo dell’arcobaleno spesso si sovrappongono l’una all’altra, forse anche a volte competono l’una con l’altra. Ciò solleva la questione a chi appartenga l’arcobaleno.

A maggio una compagnia di autobus di Plymouth ha twittato che si trattava di “rinominare” il loro autobus Pride, utilizzando l’arcobaleno su di esso per ringraziare il SSN. Lo stesso autobus, con lo stesso design, usando lo stesso simbolo, ora doveva simboleggiare qualcos’altro. Una delle preoccupazioni comuni sollevate da coloro che hanno twittato il Plymouth Citybus, sconvolti dal rebranding, era la paura della cancellazione dell’identità LGBT +. I simboli sono così vitali per la nostra identità sociale e politica che cambiare il loro significato nella pubblica piazza può cambiare la percezione pubblica di gruppi e movimenti.

Tre giorni dopo, Plymouth Citybus ha twittato le scuse a chi si è offeso per il rebranding, utilizzando l’emoji delle mani in preghiera per inquadrare il tweet, forse perché la preghiera è di per sé un simbolo di sincerità. Negoziare l’uso dei simboli non è solo una sfida politica, ma anche teologica.

La nostra comprensione culturale contemporanea nel Regno Unito di ciò che l’arcobaleno simboleggia trova la sua eredità nella storia teologica. La storia dell’arca di Noè rimane familiare in un registro culturale britannico, anche se tutto ciò che è comunemente noto è che gli animali sono entrati nell’arca a due a due. Questa storia biblica trova la sua conclusione nell’arcobaleno, simbolo di speranza, simbolo di un nuovo giorno, simbolo di una promessa divina.

Questo riconoscimento della storia teologica dell’arcobaleno in un contesto occidentale ha portato alcuni gruppi cristiani al desiderio di rivendicare l’arcobaleno affermando che l’arcobaleno e tutto ciò che simboleggia appartengono al pensiero cristiano. Se c’è mai stato un momento per un’azione del genere, quel momento è passato da tempo.

Può essere confortante rivendicare la proprietà dei simboli, ma una volta che i simboli esistono in pubblico quadrato si muovono come in un gioco di passare il pacco. Non puoi mai sapere chi riceverà il simbolo quando la musica si ferma. Ciò non significa che dovremmo ignorare la storia di un simbolo, piuttosto più un simbolo viene utilizzato più dovremmo essere sensibili ai gruppi e ai movimenti alla cui identità è collegato.

Per ora, la musica si è fermata sul NHS e l’arcobaleno simboleggia la gratitudine. Ma la musica ricomincerà. Il SSN manterrà la sua parte del pacco, così come i movimenti precedenti, ma il simbolo si sposterà. Non appartiene a nessuno e a tutti contemporaneamente. Beh, almeno fino a quando la musica si ferma di nuovo.

Emma Wilkinson è una studentessa del terzo anno Durham University e, da settembre 2020, un’ordinanza per la Chiesa d’Inghilterra.