In questo giorno del 1781 , William Herschel ha scoperto il primo pianeta. Con la sua scoperta, Herschel ha posto una nuova sfida per l’astronomia: come nominare nuovi oggetti nei cieli.

Nel corso della storia, gli astronomi di tutto il mondo hanno guardato al cielo e hanno chiamato le cose che hanno visto. I nomi che usiamo oggi sono il risultato della storia culturale più di ogni altra cosa. Ad esempio, Marte è il nome del pianeta rosso in latino, che era la lingua dominante della scienza europea. La stella Betelgeuse deriva il suo nome dall’arabo, a causa dei vasti cataloghi di stelle realizzati da astronomi arabi.

Con il pianeta di Herschel, non esisteva una storia tradizionale, quindi ci fu molto dibattito sul suo nome. Herschel stesso suggerì Georgium Sidus o la stella di George, dal nome del suo re Giorgio III. Entro un anno Herschel fu nominato L’astronomo di King, così potresti capire il suo ragionamento.

Ma il nome Planet George non è decollato. Altre nazioni europee, in particolare i francesi, non erano entusiaste di avere un pianeta intitolato a un re inglese. Urano, il nome che alla fine è rimasto, è stato suggerito per la prima volta da Johann Bode. Ha sostenuto che i pianeti dovrebbero seguire la tradizione degli dei romani, e nella mitologia romana, Urano è il padre di Saturno e nonno di Giove. Mentre il resto del mondo chiamava il nuovo pianeta Urano, Georgium Sidus rimase il nome ufficiale in Inghilterra fino al 1850.

Sebbene Urano sia stata la prima grande controversia sui nomi in astronomia, non è stata l’ultima. Quando sono stati scoperti nuovi corpi planetari, sono stati tipicamente dati nomi greci o latini. Ma questo è un approccio culturalmente ristretto data la diversità globale dell’astronomia moderna. Così nomi come il latino Ceres e il greco Eris sono ora affiancati da Inuit Sedna, Haumea hawaiano e Quaoar della Tongva.

Nessuno di questi nomi è senza controversia. I nomi che creiamo derivano dalle nostre tradizioni culturali e dai pregiudizi culturali, e questi sono difficili da superare. L’alternativa è di attenersi a qualche designazione di catalogo ufficiale, ma questi non hanno lo stesso fascino per noi. Dopotutto, a nessuno importa del pianeta minore 134340, ma tutti amano Plutone.