Un esempio di “winter kill”. Foto di Julie Kacmarcik.

Con l’avvicinarsi dei freddi mesi invernali, ti sei mai chiesto come può sopravvivere una “creatura a sangue freddo” come una rana? Fortunatamente, hanno sviluppato comportamenti e processi fisici speciali per sopravvivere all’inverno. Rane acquatiche come la rana leopardo meridionale (Lithobates sphenocephalus) e la rana toro americana (Lithobates catesbeianus) tipicamente vanno in letargo sott’acqua.

Un malinteso comune è che vadano in letargo come una tartaruga acquatica e si seppelliscano nel fango al fondo di uno stagno o di un ruscello. Ma a differenza di una tartaruga ibernata, una rana non ha la capacità di rallentare il suo metabolismo in modo così drastico da poter sopravvivere con il limitato apporto di ossigeno che si trova nel fango. Le rane acquatiche in letargo devono quindi trovarsi in prossimità di acque ricche di ossigeno e trascorrere una buona parte dell’inverno semplicemente sdraiate sul fango o solo parzialmente sepolte. Possono anche occasionalmente nuotare lentamente. Ma se la rana emerge troppo presto, può provocare un disastro. “Winter kill” si verifica quando una rana viene attirata fuori dal suo punto di ibernazione da un primo periodo di riscaldamento seguito da un rapido abbassamento delle temperature.

Rana di legno. Foto di JD Willson.

Le rane terrestri normalmente vanno in letargo sulla terraferma. I rospi americani (Anaxyrus americanus) e gli Spadefoots orientali (Scaphiopus holbrookii) scavano in profondità nel terreno, al sicuro al di sotto la linea del gelo. Alcune rane, come la Raganella che abbaia (Hyla gratiosa) e la Rana del coro di montagna (Pseudacris brachyophona), non sono buoni scavatori e cercano invece crepe profonde e fessure nei tronchi o nelle rocce, o semplicemente scavano fino a possono nella lettiera delle foglie o sotto i tappetini delle radici. È noto anche che le rane usano le tane dei roditori per ibernare.

Sebbene questi punti di ibernazione non siano così ben protetti dalle temperature gelide, le rane in genere non muoiono. durante questo periodo, il fegato produce grandi quantità di glucosio per aumentare i livelli di zucchero nel sangue, che funziona come un “antigelo” limitando la formazione di cristalli di ghiaccio. Senza questo processo fisico, il reticolo di ghiaccio danneggerebbe i tessuti provocando la morte delle rane. Le rane di legno (Lithobates sylvaticus) esemplificano al meglio questo fenomeno. Possono essere quasi completamente congelati senza attività cerebrale o battito cardiaco. Quando le temperature esterne iniziano a riscaldarsi e il loro punto di ibernazione si riscalda sopra lo zero, le porzioni congelate della rana si scioglieranno e il suo cuore e i suoi polmoni riprenderanno l’attività. Guarda il seguente video di YouTube per vedere effettivamente una Rana di legno “disgregarsi” e tornare in vita!

Questo articolo è presentato come parte del nostro Campagna di un anno Virginia is for Frogs. Visita la pagina web della campagna per saperne di più sulle 28 specie di rane della Virginia e sui modi in cui puoi essere coinvolto nella loro conservazione. Sei un educatore? Dai un’occhiata a Virginia is for Frogs Teacher’s Corner for frog- piani di lezione e attività correlati.