Über den Physiker J. Robert Oppenheimer wurde viel geschrieben – die Substanz seines Lebens, sein Intellekt, seine patrizische Art, seine Führung der Los Das Alamos National Laboratory, seine politischen Verbindungen und militärischen / sicherheitspolitischen Verwicklungen nach dem Krieg sowie sein früher Tod an Krebs sind eine äußerst überzeugende Geschichte.

Der am 22. April 1904 in New York City geborene Julius Robert Oppenheimer wuchs in einer Wohnung in Manhattan auf, die mit Gemälden von van Gogh geschmückt war. Cézanne und Gauguin. Sein Vater, Julius Oppenheimer, war ein deutscher Einwanderer, der im Textilimportgeschäft seiner Familie arbeitete. Seine Mutter, Ella Friedman, war eine Malerin, deren Familie seit Generationen in New York war. Sein jüngerer Bruder Frank wurde ebenfalls ein Physiker.

1921 absolvierte Oppenheimer die Ethical Culture School in New York als Klassenbester. In Harvard studierte Oppenheimer Mathematik und Naturwissenschaften, Philosophie und östliche Religion sowie französische und englische Literatur Oppenheimer wurde in seinem ersten Jahr als Student auf der Grundlage eines unabhängigen Studiums zum Physiker zugelassen. Während eines Kurses über Thermodynamik, der von Percy Bridgman, Professor für Physik an der Higgins-Universität in Harvard, unterrichtet wurde, wurde Oppenheimer in die experimentelle Physik eingeführt, was ihn schnell erwischte Aufmerksamkeit. Er schloss sein Studium 1925 mit summa cum laude ab und ging anschließend als wissenschaftlicher Mitarbeiter von JJ Thomson an das Cavendish Laboratory der Universität Cambridge. Uninspiriert von routinemäßigen Laborarbeiten ging er an die Universität Göttingen, um Quantenphysik zu studieren. Oppenheimer lernte einige der bekanntesten Persönlichkeiten des Tages kennen und studierte sie, darunter Max Born und Niels Bohr. 1927 promovierte Oppenheimer und arbeitete im selben Jahr mit Born an der Struktur von Molekülen, um die Born- zu produzieren. Oppenheimer Approximation. Anschließend reiste er von einem bedeutenden Zentrum der Physik zum anderen: Harvard, California Institute of Technology, Leyden und Zürich. 1929 erhielt er Angebote, an der Caltech und der University of California in Berkeley zu unterrichten. Er akzeptierte beide Er teilte seine Zeit zwischen Pasadena und Berkeley auf und zog seinen eigenen Kreis brillanter junger Physikstudenten an.

„Seine Vorlesungen waren sowohl für experimentelle als auch für theoretische Physiker eine großartige Erfahrung“, kommentierte der verstorbene Physiker Hans Bethe (1906–2005), der später arbeiten würde mit Oppenheimer in Los Alamos. „Zusätzlich zu einem hervorragenden literarischen Stil brachte er ihnen einen Grad an Raffinesse in der Physik, der in den USA bisher unbekannt war. Hier war ein Mann, der offensichtlich alle tiefen Geheimnisse der Quantenmechanik verstand und dennoch klar machte, dass die wichtigsten Fragen unbeantwortet blieben. Sein Ernst und sein tiefes Engagement gaben seinen Forschungsstudenten das gleiche Gefühl der Herausforderung. Er gab seinen Schülern nie die einfachen und oberflächlichen Antworten, sondern schulte sie, die tiefen Probleme zu schätzen und daran zu arbeiten. “

Als Julius Oppenheimer 1937 starb, wurde Oppenheimer ein reicher Mann. 1940 heiratete er Katharine (Kitty) Puening Harrison, eine Biologin und geschiedene Frau, deren zweiter Ehemann während des spanischen Bürgerkriegs getötet worden war. Das Paar hatte zwei Kinder, Peter und Katherine.

Der Zweite Weltkrieg unterbrach die Arbeit und das Leben der meisten amerikanischen Physiker. 1942 wurde Oppenheimer in das Manhattan-Projekt berufen, Codename für das Projekt zur Entwicklung einer Atombombe.

Das Projekt umfasste mehrere Labors an geheimen Orten im ganzen Land, darunter die University of Chicago; Oak Ridge, Tennessee; und Los Alamos, New Mexico. Oppenheimer beaufsichtigte den Bau des Labors in Los Alamos, in dem er die besten Köpfe der Physik zusammenbrachte, um an dem Problem der Herstellung einer Atombombe zu arbeiten. Aufgrund seiner Führung in diesem Projekt wird er oft als „Vater“ der Atombombe bezeichnet.

Als der Krieg endete, richtete die Regierung die Atomic Energy Commission (AEC) ein, um die zu ersetzen Manhattan-Projekt. Die AEC wurde beauftragt, die gesamte atomare Forschung und Entwicklung in den Vereinigten Staaten zu überwachen. Als Vorsitzender des Allgemeinen Beirats lehnte Oppenheimer die Entwicklung der Wasserstoffbombe ab. Bekannt als die „Superbombe“, war die Wasserstoffbombe tausendmal stärker als die Atombombe. Im Kontext des Kalten Krieges, als die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion um die Macht kämpften, war Oppenheimers Haltung umstritten. In den 1950er Jahren, als Oppenheimer Direktor des Instituts war, breitete sich die antikommunistische Hysterie in Washington aus, angeführt vom konservativen Senator Joseph McCarthy aus Wisconsin. McCarthy und antikommunistische Eiferer widmeten sich der Ausrottung kommunistischer Spione aus allen Bereichen des amerikanischen Lebens. Oppenheimer wurde einer Sicherheitsuntersuchung unterzogen, die zu einem Célèbre wurde und die intellektuelle und wissenschaftliche Gemeinschaft spaltete. 1953 wurde ihm die Sicherheitsüberprüfung verweigert und er verlor seine Position bei der AEC. Türen, die ihm früher offen standen, wurden geschlossen. „Oppenheimer nahm das Ergebnis der Sicherheitsanhörung sehr leise auf, aber er war eine veränderte Person; ein Großteil seines früheren Geistes und seiner Lebendigkeit hatte ihn verlassen“, erinnerte sich Bethe.

Oppenheimers Besorgnis über das mangelnde wissenschaftliche Verständnis der Öffentlichkeit und die Schwierigkeit, den Inhalt wissenschaftlicher Entdeckungen zu vermitteln, sowie die Erheiterung des kreativen Entdeckungsakts selbst gebildeten Laien führten zu mehreren populären Aufsätzen über Wissenschaft. Er hielt 1953 die Reith-Vorlesungen über die BBC, und diese waren es veröffentlicht unter dem Titel „Wissenschaft und das gemeinsame Verständnis“.

Im April 1962 korrigierte die US-Regierung die Behandlung, die Oppenheimer während der McCarthy-Jahre erlitten hatte, als Präsident Kennedy ihn zu einem Nobel-Abendessen im Weißen Haus einlud Preis Gewinner. 1963 verlieh Präsident Johnson Oppenheimer die höchste Auszeichnung der AEC, den Fermi Award.

Oppenheimer starb am 18. Februar 1967 an Kehlkopfkrebs.

Eine Reihe von Stücken wurden aufgeführt geschrieben über Oppenheimer, und der amerikanische Komponist John Adams (Nixon in China) komponierte eine von der San Francisco Opera in Auftrag gegebene Oper mit dem Titel Doctor Atomic, die im September 2005 uraufgeführt wurde. Es gibt auch eine große Anzahl von Büchern über Oppenheimer und sein Leben, darunter zuletzt , J. Robert Oppenheimer: Das Gehirn hinter der Bombe (Erfinder, die die Welt veränderten) von Glenn Scherer und Marty Fletcher (Myreportlinks.com, 2007) sowie Oppenheimer und das Manhattan-Projekt: Einblicke in J. Robert Oppenheimer, „Vater des Atoms“ Bomb “von Cynthia C. Kelly (World Scientific Publishing Company, 2006).