緊縮財政は、緊縮財政措置とも呼ばれ、通常、増税、歳出削減、またはその2つの組み合わせで構成される一連の経済政策であり、政府が財政赤字を削減するために使用します。

緊縮政策原則として、政府支出が政府収入を超えることが懸念される場合はいつでも使用できます。しかし、政府は通常、政治的に人気がないため、そのような措置に訴えるのを遅らせることがよくあります。代わりに、政府は他の手段、たとえば金融市場からの借り入れを伴う赤字財政に依存する傾向があり、短期的には財政赤字を緩和します。この決定は通常、長期的にはより厳しい緊縮政策の採用を必要とします。

歴史的に、緊縮政策は通常、政府が選挙民に正当化するのが容易であり、貸し手から見た国の信用力を維持するためにしばしば必要とされる経済危機の時期に実施されてきました。 1998年から2002年にかけてのアルゼンチンの経済危機の間、国は、主に主要債権者である国際通貨基金（IMF）の助言に従い、厳しい緊縮政策を採用しました。それらには、政府の年金と給与の削減、および多数の社会プログラムの削減、ならびに大幅な増税が含まれていました。その見返りとして、IMFは、アルゼンチン政府の経済不振を支援するために低金利の融資を行うことに合意しました。ロシアとトルコは、それぞれ1998年と2001年の経済危機の際に同様の困難を経験しました。ヨーロッパでは、2007年から2009年の大不況により、多くのユーロ圏の国々（ユーロを使用する国）が同様の緊縮財政パッケージを採用することを余儀なくされました。ギリシャ、ポルトガル、スペイン、アイルランド、イタリア、英国は、社会プログラムの大幅な削減と同時の増税を含む深刻なベルト引き締め政策を実施しました。

経済的困難の時期に緊縮政策を使用したそれらの目的と有用性について多くの論争を引き起こした。多くのエコノミストは、この措置は縮小効果をもたらし、通常は進行中の景気後退を悪化させると指摘しています。実際、世界の多くの地域で、経済危機の余波で課された緊縮政策は、各国がより早く不況から抜け出すのを助けておらず、大衆の怒りと抗議をもたらしました。たとえば、アルゼンチン、ロシア、トルコでは、緊縮財政のタイミングを間違えたことが経済に利益をもたらすよりも害を及ぼしたため、多くの政府高官が辞任しました。 2011年5月、スペインではインディグナド（憤慨した市民）が主導する抗議行動が勃発しました。これは主に、社会プログラムへの公共支出を削減するというスペイン政府の決定に後押しされました。ギリシャでは、憤慨した市民運動が2011年6月5日にギリシャ議会の前に30万人以上を集めるのを助け、何ヶ月にもわたる抗議、座り込み、そして時には暴力的な警察との衝突をもたらしました。ギリシャでの出来事は、最終的には新民主主義党の敗北と、緊縮財政計画を終わらせることを主要なキャンペーンの約束としていたシリザの初めての勝利につながりました。同様の抗議が2010〜11年にアイルランド、イギリス、およびヨーロッパの他の地域で行われ、通常、主要な政府高官が辞任しました。