進化論では、適応とは、生物が新しい環境や現在の環境の変化に適応する生物学的メカニズムです。科学者たちは1800年代以前に適応について議論しましたが、チャールズダーウィンとアルフレッドラッセルウォレスが自然淘汰の理論を発展させたのはそれまでではありませんでした。

ウォレスは、生物の進化は何らかの形で適応と関連していると信じていました。変化する環境条件への生物。自然淘汰による進化論の発展において、ウォレスとダーウィンはどちらも、生物がどのように適応して進化するかを説明することにより、単純な適応を超えました。自然淘汰の考え方は、受け継がれる形質により、生物が同じ種の他の生物よりも環境にうまく適応できるようになるというものです。これにより、種の他のメンバーと比較してより良い生存と繁殖が可能になり、進化につながります。

生物はさまざまな方法で環境に適応できます。それらは生物学的に適応することができます、つまりそれらは体の機能を変えます。生物学的適応の例は、チベットなどの高地に住む人々の体に見られます。チベット人は、酸素レベルが海面よりも最大40パーセント低い高度で繁栄します。空気が薄いと呼吸するとほとんどの人が病気になりますが、チベット人の体は体の化学的性質の変化を進化させてきました。ほとんどの人は、体が血中の酸素を輸送するタンパク質であるヘモグロビンのレベルを上げるため、高地で短期間生き残ることができます。しかし、継続的に高レベルのヘモグロビンは危険であるため、ヘモグロビンレベルの上昇は長期的な高地での生存に対する良い解決策ではありません。チベット人は、余分なヘモグロビンを必要とせずに、はるかに効率的に酸素を使用できるようにする遺伝子変異を進化させたようです。

生物は行動適応を示すこともあります。行動適応の一例は、南極のコウテイペンギンが冬の真っ只中に群がって暖かさを共有する方法です。

進化論の発展前に適応を研究した科学者には、ジョルジュルイレクレールコントドビュフォンが含まれていました。彼はフランスの数学者であり、地理的な場所の環境に適応することで生物が時間とともに変化すると信じていました。別のフランスの思想家、ジャン・バティスト・ラマルクは、動物が適応し、その適応を子孫に伝え、それによって進化することができると提案しました。彼が与えた例は、キリンの祖先が首を伸ばしてより高い枝に到達することによって、短い木からの食物の不足に適応したかもしれないと述べました。ラマルクの考えでは、首を伸ばしたキリンの子孫は、少し長い首を継承します。ラマルクは、キリンの生涯で習得した行動がその子孫に影響を与えると理論付けました。しかし、それはダーウィンの自然淘汰の概念であり、キリンの長い首のような好ましい特性は、習得したスキルのためではなく、十分に長いキリンだけが生き残ったためです。自分自身を養うための首は、繁殖するのに十分長く生き残った。自然淘汰は、ラマルクの理論よりも適応と進化のためのより説得力のあるメカニズムを提供する。