フラッシュ写真では、フラッシュの光が速すぎて瞳孔を閉じることができないため、フラッシュからの非常に明るい光の多くが瞳孔を通して目を、眼球の後ろの眼底で反射し、瞳孔を通して外に出ます。カメラはこの反射光を記録します。赤い色の主な原因は、目の後ろに栄養を与え、網膜の後ろにある脈絡膜の十分な量の血液です。網膜循環の血液は脈絡膜よりはるかに少なく、事実上何の役割も果たしていません。目には、すべて短波長領域で吸収するいくつかの光安定性色素が含まれているため、赤目効果にいくらか寄与します。レンズは430nm未満（年齢による）の濃い青と紫の光を遮断し、黄斑色素は400〜500 nmを吸収しますが、この色素は小さな中心窩にのみ存在します。網膜色素上皮（RPE）と脈絡膜にあるメラニンは、短波長に向かって徐々に増加する吸収を示します。しかし、血液は長波長で完全に透明であり、600 nmで突然吸収を開始するため、赤色の主な決定要因です。瞳孔から出る赤色光の量は、網膜の後ろの層のメラニンの量に依存します。この量は個人によって大きく異なります。青い目の明るい肌の人は、眼底のメラニンが比較的少ないため、茶色の目の暗い肌の人よりもはるかに強い赤目効果を示します。同じことが動物にも当てはまります。虹彩自体の色は、赤目効果にとって実質的に重要ではありません。赤目現象は、暗順応した被写体、つまり瞳孔が完全に拡張した状態で撮影したときに最も顕著になるため、これは明らかです。ナイトビジョンデバイスを介して赤外線で撮影した写真は、常に非常に明るい瞳孔を示しています。これは、暗闇では瞳孔が完全に拡張し、赤外線が眼の色素によって吸収されないためです。

赤目でのメラニンの役割-目の効果は、虹彩異色症の動物で示されます。青い目だけが効果を示します。この効果は、白皮症の人や動物でさらに顕著です。あらゆる形態の白皮症は、メラニンの異常な生成および/または沈着を伴います。

また、子供の目はより急速な暗順応を持っているため、子供の写真に赤目現象が見られます。瞳孔はより早く拡大し、拡大した瞳孔は赤目効果を強調します。

非常に明るい光とほぼ一致して配置され、俳優からやや離れた劇場のフォローポットオペレーターは、ステージ上の俳優の赤目を目撃することがあります。 。フォローポットオペレーターとライトの間の非常に小さな角度に依存しているため、この効果は他の聴衆には見えません。