一次遷移では、地衣類、藻類、菌類などのパイオニア種や、風や水などの他の非生物的要因が生息地を「正常化」し始めます。一次遷移は、火山や山などの岩層、または生物や土壌のない場所で始まります。一次遷移は、維管束植物の成長に最適に近い状態につながります。土壌形成または土壌の形成、および日陰の量の増加が最も重要なプロセスです。

これらの先駆的な地衣類、藻類、および真菌は、その後支配され、多くの場合、より過酷でない条件により適した植物に置き換えられます。植物には、草やいくつかの低木などの維管束植物が含まれ、それらはしばしばミネラルベースの薄い土壌に住むことができます。水と栄養素のレベルは、示される遷移の量とともに増加します。

一次遷移の初期段階は、長距離に分散できる小さな繁殖体（種子と胞子）を持つ種によって支配されます。初期のコロニー形成者（多くの場合、藻類、真菌、地衣類）は基質を安定させます。新しい土壌では窒素の供給が限られており、窒素固定種は一次遷移の初期に重要な役割を果たす傾向があります。一次遷移とは異なり、二次遷移を支配する種は通常、プロセスの開始から、多くの場合土壌シードバンクに存在します。一部のシステムでは、連続する経路はかなり一貫しているため、予測が容易です。他には、多くの可能な経路があります。たとえば、窒素固定マメ科植物は、連続する軌道を変えます。

パイオニア種である地衣類または真菌の胞子は、岩の土地に広がります。次に、岩は小さな粒子に分解されます。有機物は徐々に蓄積し、草、シダ、ハーブなどの草本植物の成長を促進します。これらの植物は、死んだときに有機物を増やし、昆虫やその他の小動物に生息地を提供することで、生息地をさらに改善します。これは、低木や木のようなより大きな維管束植物の発生につながります。その後、より多くの動物がその地域に引き付けられ、極相群集に到達します。