1世紀以上の間、チリ北部のアタカマ砂漠は、ユニークで豊富な資源として認識されてきました。最初は硝酸塩で略奪され、最近では世界最大の銅山の本拠地として、大陸で最大の経済的サクセスストーリーを支えました。

コロナウイルスが中国経済に打撃を与え、チリの銅の最大の買い手からの需要を弱体化させているため、これは今や脅威にさらされているように見えます。しかし、世界で最も乾燥した砂漠は、はるかに大きな何かを解き放つことができるかもしれません。生命の源そのものへの手がかりと、宇宙がどのように始まったかです。

チャナントール高原の高さから、過去3か月間、チリの主要な都市中心部を揺るがした社会不安の中で、天文学者は、アルマまたはアタカマ大型ミリ波/サブミリメーターアレイとして知られる、それぞれが100トンを超える重さの66個の電波望遠鏡で丹念に情報を収集しています。

海抜5,059mにあるこの移動望遠鏡のクラスターの光景は、16 km離れた場所に配置でき、下の広大な塩田を見下ろす不吉な火山に囲まれています。非常に文字通りの意味。訪問中に提供された必須の酸素タンクに感謝しました。顔にプラスチックのチューブを巻き付けて、鼻孔に余分な酸素が安定して流れるようにしました。

「これはとても素晴らしいです。エンジニアリングです。ナサのジェット推進研究所で太陽系探査のチーフストラテジストとして最近引退し、私が訪問を共有した、気の利いたカリフォルニア人のグレッグベーンは、「アルマは人類の最大の成果の1つであり、謎を解き明かすのに役立っています。そうでなければ決してできないだろうと。」少し頭がふらふらしていたとしても、知っておくべきです。 JPLで、彼は2012年に最後の火星探査車であるキュリオシティを赤い惑星に配置する上で重要な役割を果たしました。

火星探査車は「広大な宇宙のたった1つの世界を発見するように設計されていますが、アルマは探しています宇宙の構造を可能な限り遡って理解するために」と、ベーン氏は驚嘆し、火星と非常によく似たほこりっぽい、生命のない風景を調査したので、ナサはそこで多くの機器をテストしました。

昨年、アルマは、天文学の新時代の始まりとして歓迎された、ブラックホールの最初の画像を提供する上で重要な役割を果たしました。これは、宇宙の最も寒く、最も隠された部分で光学望遠鏡から見えない光を観測する能力のおかげです。 、ハッブル宇宙望遠鏡の10倍もの解像度で。

「今朝はらせん状の銀河を見ていましたが、その前に銀河のような星の集まりがあり、昨日は星雲を観測していました。だから私たちはすべてを見ています」と、2,900mのわずかに低い肺をつまむ高度で普通に見える制御室で勤務している天文学者であるMarie-LouGendron-Marsolaisは説明します。

確かに、天文学者がほとんどの時間を費やす「運用支援施設」は、巨大な28輪の修理のために降ろされた奇妙な望遠鏡がなければ、現代のオフィス複合施設では見当違いではありませんでした。トランスポーター。

スペイン語で「魂」を意味するアルマの場所は非常に重要です。砂漠の遠隔性、高度、および極端な乾燥は、他のほとんどの空での収集を妨げる水蒸気によってほとんど混じり合わない、宇宙波を受信するための理想的な条件を提供します。気候学的または地理的特性の点でアタカマに匹敵する可能性のある地域は、ここ数ヶ月に見られた大規模な抗議にもかかわらず、チリの経済的および政治的安定を主張することはできません。

これは、ヨーロッパ、北米、東アジアのパートナー（入国するにはパスポートを提示する必要があります）と年間で約14億ドルの費用がかかる、最大かつ最も高価な地上天文プロジェクトを構築する上での小さな考慮事項ではありません。 8000万ドルの運営予算。

2013年に完全に稼働して以来、サンティアゴの都市生活の喧騒を捨ててアルマ周辺の訪問者を紹介してきたダニロヴィダルは、チリ人全員が彼ほど興奮しているわけではないと指摘しています。サイト：「私が子供の頃、私たちは天文学者になることを夢見ていました。最近はYouTuberになりたいだけです」と彼はため息をつきました。

一方、天文学者は、継続的な不安がアルマの努力を妨げないことを期待しなければなりません。宇宙の秘密を明らかにするために。