John Ernst Steinbeck IIIは、1902年2月27日にカリフォルニア州サリナスで生まれました。彼は、モントレー郡の会計係であるジョン・スタインベック・シニアと元教師であるオリーブ・ハミルトン・スタインベックに生まれた4人の子供（そして唯一の少年）の2番目でした。世界で最も肥沃な土地（今日のサリナスの正式なニックネームは「サラダボウルオブアメリカ」）の中央カリフォルニア海岸近くに位置するサリナスは、広い黄色の風景に囲まれた農業の町でした。谷と豊かな緑の野原。スタインベックスは快適な中流階級の生活を送っていました。元学校教師のオリーブは、特に若いジョンIIIに読み書きへの愛情を植え付けました。サリナス高校の夏休みに、スタインベックは近くのスプレッケルステンサイ農場で農場の手として働きました。彼の夏の仕事の間に、彼は彼の仲間の労働者の困難な生活条件に気づきました。彼らの多くは移民労働者でした。数年後、それらの観察と男性が話すのを聞いた話は、彼の最初の素晴らしい本、トルティーヤフラットの基礎を形成するでしょう。
1919年に高校を卒業した後、スタインベックはスタンフォード大学に入学しました。スタインベックは英語の授業を楽しんでいましたが、大学の文化は大げさで偽りでした。彼は6年間、スタンフォード大学で断続的に勉強し、農場、工場、牧場で奇妙な仕事をするために頻繁にキャンパスを離れました。 1925年に、彼は永久に去りました。彼は常にスタンフォードについて愛情を込めて話しましたが、彼は大学の学位を取得したことはありませんでした。
スタインベックは、作家として生計を立てるために貨物船でニューヨーク市に旅行しました。彼は建設業で働き、ニューヨークアメリカン新聞のライターとして短期間働きました。しかし、スタインベックは常に本質的にカリフォルニア人でした。彼は年をとって自分自身と彼のキャリアを確立した後、再びニューヨークに住むことになった。作家としての彼の声を見つけるために、彼はゴールデンステートに戻らなければなりませんでした。