Die zehnjährige Waise Jane Eyre lebt unglücklich mit ihren wohlhabenden Verwandten, der Familie Reed, in Gateshead. Jane’s Tante und Cousins ärgern sich über die Vorliebe des verstorbenen Mr. Reed für sie und nutzen jede Gelegenheit, um sie zu vernachlässigen und zu missbrauchen, um sie an ihre minderwertige Station zu erinnern. Janes einzige Rettung von ihren täglichen Demütigungen ist Bessie, die freundliche Dienerin, die ihre Geschichten erzählt und ihre Lieder singt. Eines Tages konfrontiert Jane ihren mobbenden Cousin John, und Mrs. Reed bestraft sie, indem sie sie in dem „roten Raum“ einsperrt, in dem ihr Onkel gestorben ist. Überzeugt, dass sie den Geist ihres Onkels sieht, fällt Jane in Ohnmacht. Als sie aufwacht Jane wird für die Apotheke, Mr. Lloyd, betreut, die vorschlägt, dass sie zur Schule geschickt wird. Mrs. Reed ist froh, ihre lästige Anklage los zu sein und schickt Jane sofort zur Lowood School, einer Einrichtung, die fünfzig Meilen von Gateshead entfernt ist

Jane entdeckt bald, dass das Leben in der Lowood School trostlos ist, insbesondere aufgrund des Einflusses des scheinheiligen Schulleiters Mr. Brocklehurst, dessen Grausamkeit und evangelische Selbstgerechtigkeit zu schlechten Bedingungen, ungenießbaren Mahlzeiten und Häufige Bestrafungen für die Schüler Während einer Inspektion der Schule demütigt Herr Brocklehurst Jane, indem er zwingt, mitten in der Klasse auf einem Hocker zu stehen und sie beschuldigt, eine Lügnerin zu sein. Die schöne Superintendentin, Miss Temple, glaubt an Janes Unschuld und schreiben an Herrn Lloyd zur Klärung von Janes Natur. Obwohl Jane weiterhin unter Entbehrungen in der strengen Umgebung leidet, ermutigt Miss Temples Wohlwollen sie, sich ihren Studien zu widmen.

Während ihrer Zeit bei Lowood freundet sich Jane auch mit Helen Burns an, die eine Doktrin der christlichen Vergebung und Toleranz aufrechterhält. Helen wird ständig von Miss Scratcherd, einer der unangenehmeren Lehrerinnen an der Schule, misshandelt, behält aber ihre Passivität bei und „dreht die andere Wange“. Obwohl Jane Helens Doktrin nicht vollständig akzeptieren kann – ihre leidenschaftliche Natur kann es ihr nicht erlauben, Misshandlungen stillschweigend zu ertragen -, versucht Jane, Helens Geduld und Ruhe in ihrem eigenen Charakter widerzuspiegeln. Während des Frühlings verwüstet ein Ausbruch von Typhus die Schule und Helen stirbt Der Tod durch Typhus macht die Wohltäter auf die schrecklichen Bedingungen der Schule aufmerksam, und es zeigt sich, dass Herr Brocklehurst Schulgelder unterschlagen hat, um für seinen eigenen luxuriösen Lebensstil zu sorgen. Nach der Entfernung von Herrn Brocklehurst ist Jane Zeit Bei Lowood wird sie glücklicher verbracht und sie ist sechs Jahre lang Schülerin und zwei Jahre lang Lehrerin.

Trotz ihrer Sicherheit bei Lowood ist Jane unzufrieden und sehnt sich nach neuen Abenteuern. Sie akzeptiert eine Position als Gouvernante im Thornfield Manor und ist verantwortlich für das Unterrichten eines lebhaften französischen Mädchens namens Adèle. Neben Adèle verbringt Jane einen Großteil ihrer Zeit in Thornfield mit Mrs. Fairfax, der älteren Haushälterin wer das Anwesen während der Abwesenheit des Meisters führt. Jane bemerkt auch einige mysteriöse Ereignisse in der Umgebung von Thornfield, darunter die ständige Abwesenheit des Meisters von zu Hause und das dämonische Lachen, das Jane auf dem Dachboden im dritten Stock hört.

Nach langem Warten trifft Jane endlich ihren Arbeitgeber Edward Rochester, einen brütenden, distanzierten Mann, der eine dunkle Vergangenheit zu haben scheint. Obwohl Mr. Rochester im traditionellen Sinne nicht gutaussehend ist, fühlt Jane aufgrund ihrer intellektuellen Gemeinschaft eine unmittelbare Anziehungskraft auf ihn. Eines Nachts rettet Jane Mr. Rochester vor einem Brand in seinem Schlafzimmer, den er Grace Poole vorwirft, einer Näherin mit einer Neigung zum Gin. Da Grace weiterhin in Thornfield arbeitet, beschließt Jane, dass Herr Rochester einige wichtige Informationen über den Vorfall zurückgehalten hat.

Im Laufe der Monate verliebt sich Jane immer mehr in Mr. Rochester, selbst nachdem er ihr von seiner lustvollen Verbindung mit Adèles Mutter erzählt hat. Jane ist jedoch überzeugt, dass Mr. Rochester ihre Zuneigung niemals erwidern würde, wenn er den schönen Blanche Ingram nach Thornfield bringt. Obwohl Rochester mit der Idee flirtet, Miss Ingram zu heiraten, ist er sich ihrer finanziellen Ambitionen für eine Ehe bewusst. Während des Besuchs von Miss Ingram besucht auch ein alter Bekannter von Rochester, Richard Mason, Thornfield und wird durch einen Angriff – anscheinend von Grace – mitten in der Nacht auf dem Dachboden schwer verletzt. Jane, verblüfft über die Umstände, neigt dazu er und Rochester gestehen ihr, dass er in der Vergangenheit einen Fehler gemacht hat, den er durch die Heirat mit Miss Ingram umkippen will. Er sagt, dass er eine andere Gouvernanteposition für Jane hat, die an anderer Stelle ansteht.

Jane kehrt nach Gateshead zurück für ein paar Wochen, um die sterbende Frau Reed zu sehen. Frau Reed ärgert sich immer noch über Jane und weigert sich, sich dafür zu entschuldigen, dass sie sie als Kind misshandelt hat. Sie gibt auch zu, dass sie Janes Onkel John Eyre angelogen und ihm erzählt hat, dass sie während dieser Zeit gestorben ist der Typhus-Ausbruch bei Lowood.Als Jane nach Thornfield zurückkehrt, sagt Rochester ihr, dass er Miss Ingrams wahre Motive für die Ehe kennt und er bittet Jane, ihn zu heiraten. Jane akzeptiert, aber einen Monat später unterbrechen Mason und ein Anwalt, Mr. Briggs, die Hochzeitszeremonie, indem sie enthüllen, dass Rochester bereits eine Frau hat: Masons Schwester Bertha, die unter der Obhut von Grace auf dem Dachboden in Thornfield untergebracht ist Poole. Rochester gesteht Jane seine früheren Missetaten. In seiner Jugend musste er die wohlhabende Bertha für Geld heiraten, war sich jedoch der Wahnsinnsgeschichte ihrer Familie nicht bewusst. Trotz seiner Bemühungen, ihr zu helfen, geriet Bertha schließlich in einen Zustand völligen Wahnsinns, den nur ihre Inhaftierung kontrollieren konnte. Jane liebt Mr. Rochester immer noch, aber sie kann sich nicht erlauben, seine Geliebte zu werden: Sie verlässt Thornfield.

Jane ist mittellos und am Boden zerstört von Mr. Rochesters Enthüllungen. Sie muss nur noch um Essen betteln und im Freien schlafen. Glücklicherweise bringen die Rivers-Geschwister St. John (ausgesprochen „Sinjin“), Diana und Mary sie in ihr Haus im Moor House und helfen ihr, wieder zu Kräften zu kommen. Jane wird eng mit der Familie befreundet und entwickelt schnell eine großartige Zuneigung zu den Damen. Obwohl es schwierig ist, sich dem stoisch religiösen St. John zu nähern, findet er Jane als Lehrerin an einer Schule in Morton. Eines Tages erfährt Jane, dass sie von ihrem Onkel ein riesiges Vermögen von 20.000 Pfund geerbt hat Noch überraschender ist, dass Jane entdeckt, dass die Geschwister von Rivers tatsächlich ihre Cousins sind. Jane beschließt sofort, ihren neu gefundenen Reichtum mit ihren Verwandten zu teilen.

St. John wird in Indien Missionsarbeit leisten und bittet Jane wiederholt, ihn als seine Frau zu begleiten. Sie lehnt ab, da dies bedeuten würde, ihre Fähigkeit zur Leidenschaft in einer lieblosen Ehe zu beeinträchtigen. Stattdessen wird sie von Gedanken an Mr. Rochester angezogen und eines Tages, nachdem sie eine mystische Verbindung mit erlebt hat er sucht ihn auf in Thornfield. Sie entdeckt, dass das Anwesen von Bertha niedergebrannt wurde, die im Feuer starb, und dass Mr. Rochester, der sein Augenlicht und eine seiner Hände im Feuer verloren hat, auf dem nahe gelegenen Anwesen von Ferndean lebt. Er ist überglücklich, als sie ihn findet und erzählt seine Seite der mystischen Verbindung, die Jane hatte. Er und Jane heiraten bald. Am Ende des Romans informiert Jane die Leser darüber, dass sie und Mr. Rochester seit zehn Jahren verheiratet sind und Mr. Rochester rechtzeitig in einem seiner Augen wieder zu sehen ist, um die Geburt seines ersten Sohnes zu sehen.