John Ernst Steinbeck III wurde am 27. Februar 1902 in Salinas, Kalifornien, geboren. Er war das zweite von vier Kindern (und der einzige Junge), das John Steinbeck Sr., dem Schatzmeister von Monterey County, und Olive Hamilton Steinbeck, einer ehemaligen Lehrerin, geboren wurde. Salinas liegt in der Nähe der zentralkalifornischen Küste auf einem der fruchtbarsten Gebiete der Welt (Salinas offizieller Spitzname lautet heute „The Salad Bowl of America“) und war und ist eine Bauernstadt, umgeben von Landschaften mit breitem Gelb Täler und sattgrüne Felder. Die Steinbecks lebten ein komfortables bürgerliches Leben. Olive, die ehemalige Schullehrerin, hat dem jungen Johannes III. Besonders die Liebe zum Lesen und Schreiben vermittelt. In den Sommerferien der Salinas High School arbeitete Steinbeck als Landarbeiter auf der nahe gelegenen Zuckerrübenfarm Spreckels. Während seiner Sommerarbeit bemerkte er die schwierigen Lebensbedingungen seiner Kollegen, von denen viele Wanderarbeiter waren. Jahre später bildeten diese Beobachtungen und die Geschichten, die die Männer erzählten, die Grundlage für sein erstes großes Buch, Tortilla Flat.
Nach dem Abitur im Jahr 1919 schrieb sich Steinbeck an der Stanford University ein. Obwohl er seinen Englischunterricht genoss, fand Steinbeck die College-Kultur anmaßend und falsch. Sechs Jahre lang studierte er zeitweise in Stanford und verließ den Campus häufig, um Gelegenheitsjobs in Farmen, Fabriken oder Ranches anzunehmen. 1925 ging er endgültig. Er erhielt nie einen College-Abschluss, obwohl er immer gern von Stanford sprach.
Steinbeck reiste per Frachter nach New York City, um seinen Lebensunterhalt als Schriftsteller zu verdienen. Er arbeitete im Bauwesen und kurz als Schriftsteller für die New Yorker amerikanische Zeitung. Aber Steinbeck war im Herzen immer ein Kalifornier. Er würde später wieder in New York leben, als er älter war und sich und seine Karriere etabliert hatte. Um seine Stimme als Schriftsteller zu finden, musste er in den Goldenen Staat zurückkehren.