Kongo, früher Zaire, Fluss in West-Zentralafrika. Mit einer Länge von 4.700 km ist es nach dem Nil der zweitlängste Fluss des Kontinents. Es erhebt sich im Hochland im Nordosten Sambias zwischen den Seen Tanganyika und Nyasa (Malawi) als Chambeshi-Fluss auf einer Höhe von 1.760 Metern über dem Meeresspiegel und in einer Entfernung von etwa 700 km vom Indischen Ozean. Sein Verlauf hat dann die Form eines riesigen Bogens gegen den Uhrzeigersinn, der nach Nordwesten, Westen und Südwesten fließt, bevor er bei Banana (Banane) in der Demokratischen Republik Kongo in den Atlantik abfließt. Das Einzugsgebiet mit einer Fläche von 3.457.000 Quadratkilometern erstreckt sich über fast das gesamte Gebiet des Landes sowie über den größten Teil der Republik Kongo, der Zentralafrikanischen Republik, Ostsambias und Nordangolas Teile von Kamerun und Tansania.

Mit seinen vielen Nebenflüssen bildet der Kongo das größte Netz des Kontinents schiffbare Wasserstraßen. Die Schiffbarkeit wird jedoch durch ein unüberwindbares Hindernis eingeschränkt: eine Reihe von 32 Katarakten über dem Unterlauf des Flusses, einschließlich der berühmten Inga-Wasserfälle. Diese Katarakte machen den Kongo zwischen dem Seehafen Matadi an der Spitze der Kongo-Mündung und dem Malebo-Pool, einer seenartigen Ausdehnung des Flusses, nicht mehr befahrbar. An den gegenüberliegenden Ufern des Malebo-Pools, der den Ausgangspunkt der Binnenschifffahrt darstellt, wurden die Hauptstädte der ehemaligen Staaten des französischen Kongo und des belgischen Kongo gegründet: am linken Ufer Kinshasa (ehemals Léopoldville), heute die Hauptstadt der Demokratischen Republik Kongo und am rechten Ufer Brazzaville, heute die Hauptstadt der Republik Kongo.

Der Amazonas und der Kongo sind die beiden großen Flüsse der Welt, die aus dem Äquator fließen Zonen, in denen das ganze oder fast das ganze Jahr über starke Regenfälle auftreten. Stromaufwärts vom Malebo-Pool erhält das Kongobecken durchschnittlich 1.500 mm Regen pro Jahr, von denen mehr als ein Viertel in den Atlantik eingeleitet wird. Das Einzugsgebiet des Kongo ist jedoch nur etwa halb so groß wie das des Amazonas, und die Durchflussrate des Kongo – 41.000 Kubikmeter pro Sekunde an seiner Mündung – ist erheblich geringer als die des Amazonas mehr als 175.000 Kubikmeter pro Sekunde.

Während der Chambeshi-Fluss als entfernteste Quelle in Bezug auf die Länge des Flusses den ursprünglichen Hauptstrom des Kongo bilden kann, ist er ein weiterer Nebenfluss – der Lualaba, das in der Nähe von Musofi im Südosten der Demokratischen Republik Kongo entspringt – das die größte Wassermenge enthält und daher in Bezug auf das Wasservolumen als der ursprüngliche Hauptstrom des Kongo angesehen werden kann.

Als der Fluss Ende des 15. Jahrhunderts den Europäern zum ersten Mal bekannt wurde, nannten sie ihn Zaire, eine Verfälschung eines Wortes, das verschiedentlich als nzari, nzali, njali bezeichnet wird , nzaddi und niadi und das bedeutet einfach „Fluss“ in lokalen afrikanischen Sprachen. Erst in den frühen Jahren des 18. Jahrhunderts wurde der Fluss zuerst „Rio Congo“ genannt, ein Name, der aus dem Königreich Kongo stammt wurde entlang des Unterlaufs des Flusses gelegen. In der Zeit (1971–97), als die Demokratische Republik Kongo Zaire hieß, benannte die Regierung den Fluss auch in Zaire um. Der Fluss war jedoch auch in dieser Zeit weltweit als Kongo bekannt. Für die Literaten erinnert der Fluss an die berühmte Kurzgeschichte „Heart of Darkness“ von Joseph Conrad aus dem Jahr 1902. Sein Buch zauberte eine Atmosphäre der Vorahnung, des Verrats, der Gier und der Ausbeutung. Heute erscheint jedoch der Kongo als Schlüssel zur wirtschaftlichen Entwicklung des zentralafrikanischen Innenraums.