Biografie

Edwin Hubble war ein Mann, der unsere Sicht auf das Universum verändert hat. 1929 zeigte er, dass sich Galaxien mit einer Geschwindigkeit von uns entfernen, die proportional zu ihrer Entfernung ist. Die Erklärung ist einfach, aber revolutionär: Das Universum wächst.
Hubble wurde 1889 in Missouri geboren. Seine Familie zog 1898 nach Chicago, wo er an der High School ein vielversprechender, wenn auch nicht außergewöhnlicher Schüler war. Er war bemerkenswerter für seine sportlichen Fähigkeiten und brach den Hochsprungrekord des Staates Illinois. Auch an der Universität war er ein versierter Sportler, der für die Basketballmannschaft der Universität von Chicago spielte. Er gewann ein Rhodes-Stipendium in Oxford, wo er Jura studierte. Erst einige Zeit nach seiner Rückkehr in die USA entschied er, dass seine Zukunft in der Astronomie liegt.
In den frühen 1920er Jahren spielte Hubble eine Schlüsselrolle bei der Etablierung der Galaxien. Es war bekannt, dass einige Spiralnebel (verschwommene Lichtwolken am Nachthimmel) einzelne Sterne enthielten, aber es bestand kein Konsens darüber, ob es sich um relativ kleine Ansammlungen von Sternen in unserer eigenen Galaxie, der „Milchstraße“, die sich quer erstreckt, handelte der Himmel oder ob dies getrennte Galaxien oder „Inseluniversen“ sein könnten, so groß wie unsere eigene Galaxie, aber viel weiter entfernt. 1924 maß Hubble die Entfernung zum Andromeda-Nebel, einem schwachen Lichtfleck mit etwa dem gleichen scheinbaren Durchmesser wie der Mond, und zeigte, dass er etwa hunderttausend Mal so weit entfernt war wie die nächsten Sterne. Es musste eine separate Galaxie sein, vergleichbar groß wie unsere eigene Milchstraße, aber viel weiter entfernt.
Hubble konnte die Entfernungen zu nur einer Handvoll anderer Galaxien messen, erkannte jedoch, dass er sie als grobe Richtlinie nehmen konnte scheinbare Helligkeit als Hinweis auf ihre Entfernung. Die Geschwindigkeit, mit der sich eine Galaxie auf uns zu oder von uns weg bewegte, war aufgrund der Doppler-Verschiebung ihres Lichts relativ einfach zu messen. So wie das Geräusch eines Rennwagens leiser wird, wenn es von uns weg rast, wird das Licht einer Galaxie röter. Obwohl unsere Ohren die Änderung der Tonhöhe des Rennwagenmotors hören können, können unsere Augen die winzige Rotverschiebung des Lichts nicht erkennen, aber mit einem empfindlichen Spektrographen könnte Hubble die Rotverschiebung des Lichts von entfernten Galaxien bestimmen.
Die verfügbaren Beobachtungsdaten bis Hubble bis 1929 war lückenhaft, aber ob von inspiriertem Instinkt oder unverschämtem Glück geleitet, ermittelte korrekt eine gerade Linienanpassung zwischen den Datenpunkten, die zeigten, dass die Rotverschiebung proportional zur Entfernung war. Seitdem haben stark verbesserte Daten gezeigt, dass die Schlussfolgerung solide ist. Galaxien ziehen sich von uns und einander zurück, während sich das Universum ausdehnt. Innerhalb der Allgemeinen Relativitätstheorie, der 1915 von Albert Einstein vorgeschlagenen Gravitationstheorie, war die unausweichliche Schlussfolgerung, dass alle Galaxien und das gesamte Universum aus einem Urknall entstanden waren, der in der Vergangenheit Tausende von Millionen von Jahren betrug. Und so wurde die moderne Wissenschaft der Kosmologie geboren.
Hubble machte seine großartigen Entdeckungen mit dem damals besten Teleskop der Welt – dem 100-Zoll-Teleskop auf dem Mount Wilson in Südkalifornien. Heute trägt er seinen Namen mit dem besten Teleskop, das wir haben, nicht auf der Erde, sondern mit einem Satellitenobservatorium, das unseren Planeten umkreist. Das Hubble-Weltraumteleskop setzt die von Hubble selbst begonnene Arbeit zur Kartierung unseres Universums fort und produziert die bemerkenswertesten Bilder entfernter Galaxien, die jemals gesehen wurden. Viele davon sind über das World Wide Web verfügbar.