1849 flohen Gauguins Eltern mit ihren beiden kleinen Kindern aus Frankreich nach Peru, aus Angst vor den Auswirkungen von Louis-Napoleon (später Kaiser Napoleon III), der keine Unterstützung von Clovis erhalten hatte ‚Papier als Präsidentschaftskandidat der Republik. Clovis Gauguin starb während der Passage; Der junge Paul verbrachte seine Kindheit im kolonialen Lima, Peru, und seine Jugend in der Heimatstadt seines Vaters, Orléans, Frankreich. Obwohl seine verwitwete Mutter nur wenige Mittel hatte, die über ein bescheidenes Gehalt als Näherin in Orléans hinausgingen, war der Junge von beiden umgeben Städte durch Wohlstand und Kultur dank Familie und Freunden.

In den späten 1860er Jahren bereiste Gauguin die Welt mit den Handelsmarines als Militärseemann dritter Klasse. Als er sich niederließ, begann er zu malen und eine Kunstsammlung aufzubauen 1872 als Börsenmakler in Paris. Nachdem er von seinen Großeltern Treuhandgelder geerbt und in seiner neuen Karriere gutes Geld verdient hatte, lebte er gut, heiratete 1873 eine bürgerliche Dänin, Mette, und hatte fünf Kinder bei sich. Nach dem Lernen Um selbst zu malen und zu modellieren, studierte Gauguin bei benachbarten professionellen Künstlern. Intellektuell unruhig und unabhängig suchte und absorbierte er Informationen aus unzähligen Quellen und fasste sie zu seiner eigenen Ästhetik zusammen. 1879 schloss sich Gauguin dem „Indépend“ an Ameisen „(Impressionisten), teilweise dank Camille Pissarro, einer weiteren Transplantation der Neuen Welt (vom dänischen Saint-Thomas), die ein besonderer Mentor wurde. Gauguin stellte regelmäßig mit ihnen aus und erhielt bescheidene kritische Aufmerksamkeit, bis sich die Gruppe 1886 auflöste.

Gauguin verlor nach dem Finanzcrash von 1882 seinen Job in der Maklerwelt. Er zog mit seiner Familie in die günstigere Stadt Rouen und wurde Handelsvertreter eines Leinwandherstellers. Sein Fokus auf Kunst und politischen Aktivismus verstärkte sich jedoch. Er unternahm Missionen an der spanischen Grenze, um die spanische republikanische Sache zu fördern. Mette war alarmiert über die dramatische Veränderung ihres Lebens und brachte die Kinder in ihre Heimat Kopenhagen. Gauguin folgte, erklärte die Stadt jedoch bald für ungeeignet für seine Karriere und sein Temperament. Er ging, um ein unabhängiges Leben zu führen, obwohl er für den Rest seines Lebens in regelmäßigem Kontakt mit seiner Frau und seinen Kindern blieb, hauptsächlich auf dem Schriftweg.

Gauguin überlebte in Gelegenheitsjobs und oft ohne Bargeld und begann sein Leben 1886 lebenslange nomadische Existenz auf Reisen zwischen Paris und verschiedenen „exotischen“ Regionen. Dabei wurde er als farbenfroher und kontroverser Avantgarde-Künstler bekannt, vor allem durch Werke, die von diesen abgelegenen Orten zum Verkauf und zur Ausstellung in Europa geschickt wurden. Gauguins Reisen beinhalteten Unglückliche Umzüge nach Panama und Martinique.

1888 verbrachte Gauguin längere Zeit in den französischen Provinzen. Er ging zunächst nach Pont-Aven in der Bretagne, wo er sich mit der Kunst von Émile Bernard (1868) vertraut machte –1941), der in einem Stil kühner und flacher Formen arbeitete. Gauguin ging dann nach Arles, um sich Vincent van Gogh anzuschließen, was sich für beide Männer als wichtige, wenn auch emotional turbulente künstlerische Begegnung erwies. Anschließend kehrte er in die Bretagne zurück das Dorf Le Pouldu.
Gauguins letzter Umzug auf die Pazifikinseln mit sporadischen Rückkehrern nach Paris erfolgte 1891 mit seiner Versetzung nach Tahiti als Leiter einer von der Regierung finanzierten künstlerischen Mission. Er fand seinen Traum von einem unberührten irdischen Paradies dort stark beeinträchtigt. Wie in Europa sah er Zwietracht und eine einheimische Kultur, die von westlichen Werten überwunden wurde – einschließlich der Notwendigkeit, Kapital zu leben. Trotzdem produzierte er viel, inmitten von Streitigkeiten mit Behörden, Skandalen und romantischen Verbindungen.
Verschiedene Krankheiten ließen Gauguin in seinen letzten Jahren zunehmend bewegungsunfähig werden. Er starb 1903 und wurde auf Atuona (Marquesas-Inseln) beigesetzt.