Kultursosiologien gjelder kultur – vanligvis forstått som ensemblet av symbolske koder som brukes av et samfunn – slik det manifesteres i samfunnet. Elementene i kulturen inkluderer (1) symboler (alt som har spesiell betydning anerkjent av mennesker som deler den samme kulturen); (2) språk (symbolsystem som lar folk kommunisere med hverandre); (3) verdier (kulturelt definerte standarder som fungerer som brede retningslinjer for sosialt levebrød; (4) tro (spesifikke utsagn som folk holder for å være sanne); og (5) normer (regler og forventninger som et samfunn styrer oppførselen til Selv om disse elementene i kulturen kan sees i ulike sammenhenger over tid og på tvers av geografi, er en kulturell universal et element, mønster, trekk eller institusjon som er felles for alle menneskelige kulturer over hele verden. kulturelle universaler er kjent som den menneskelige tilstanden. Blant de kulturelle universene oppført av Donald Brown (1991) er abstrakt tale, figurativ tale og metaforer, antonymer og synonymer, og tidsenheter.

Konseptet med en kulturell universal har lenge vært diskutert i samfunnsfag. Kulturelle universaler er elementer, mønstre, trekk eller institusjoner som er felles for alle menneskelige kulturer over hele verden. Det er en spenning i kulturantropologi og kultursosiologi mellom påstanden om at kultur er en universell (det faktum at alle menneskelige samfunn har kultur), og at den også er spesiell (kultur tar et enormt utvalg av former rundt om i verden). Ideen om kulturelle universaler – at spesifikke aspekter ved kultur er felles for alle menneskelige kulturer – strider mot kulturell relativisme. Kulturrelativisme var til dels et svar på vestlig etnosentrisme. Etnosentrisme kan ha åpenbare former, der man bevisst tror at folks kunst er de vakreste, verdsetter de mest dydige, og troen mest sannferdig. Franz Boas argumenterte for at ens kultur kan formidle og dermed begrense ens oppfatninger på mindre åpenbare måter. Han forstod at «kultur» ikke bare inkluderte visse smaker i mat, kunst og musikk, eller tro på religion, men antok i stedet en mye bredere forestilling om kultur.

Blant de kulturelle universene oppført av Donald Brown, noen av disse ble undersøkt av Franz Boas. For eksempel henledte Boas oppmerksomheten til ideen om at språk er et middel for å kategorisere erfaringer, og antar at hypotesen om at eksistensen av forskjellige språk antyder at folk kategoriserer, og dermed opplever, språk annerledes. oppfatter synlig stråling på samme måte, når det gjelder kontinuitet i farger, skiver folk som snakker forskjellige språk, dette kontinuumet i diskrete farger på forskjellige måter.