20. mars 2019 ble fisk fanget i Ohio’s Cuyahoga River erklært trygge å spise av føderale miljøregulatorer. Det var en viktig milepæl i elvenes utvinning – en gang en av de mest forurensede vannveiene i landet – fordi den tok fyr på 50 år tidligere. Offentlig opprør rundt brannen i 1969 skapte en nasjonal beregning av vannforurensning og førte til opprettelsen av rent vannlov, Environmental Protection Agency og Earth Day. Tidligere denne uken tok imidlertid Cuyahoga fyr på igjen. Det er en rettidig påminnelse om at mye av fremgangen med vannforurensning de siste 51 årene raskt blir angret.

Cuyahogas vann bidro til å skape næringer som ville forurense det. Den 100 kilometer lange elven sporer en distinkt U-form over nordøst-Ohio, og renner ut i Erie-sjøen 30 miles vest for sitt vann. Med en serie stryk og fossefall som fosset 500 meter ned den avstanden før den ble oppdemmet, ga Cuyahoga ikke mange muligheter for navigering, men strømmen var akkurat til å tjene som vannkilde for Ohio og Erie Canal, som åpnet i 1827. Regionens forekomster av kull og jernmalm ble gjort tilgjengelig av den kanalen, og tiltrukket store virksomheter som Standard Oil og Goodyear Tyres. Disse industriene skulle senere bygge flere demninger langs ruten for å gi vannkraft.

Byene Cleveland og Akron, som ligger 38 miles fra hverandre langs elvebredden, blomstret. Og alt avfallet fra deres næringer og innbyggere avviklet i Cuyahoga, hvis nedre del ble forvandlet til en åpen kloakk.

«Gulsvarte ringer av olje sirklet på overflaten som fett i suppe,» beskrev den tsjekkiske innvandreren Frantisek Vlcek i sin selvbiografi. «Vannet var gulaktig, tykt, fullt av leire, stinkende av olje og kloakk. . Hauger av råtnende tre ble samlet på begge breddene av elven, og det hele var skittent og forsømt. ”

Det var Vlceks første syn på elven på 1880-tallet. Han fortsetter med å forklare at han lærte at den strømmet ut i Lake Erie, kilden til Clevelands drikkevann, da han sto utenfor et slakteri og så på «en stor strøm med skittent vann som suste fra det rett inn i elven.»

Cuyahoga brann først i 1868 og ville brenne 11 ganger til brannen 22. juni 1969. Den siste brannen var ikke stor og forårsaket bare $ 50 000 i skade, og brannmannskapene var i stand til å slukke det på bare 24 minutter. Faktisk brant det i så kort tid at det antas at det ikke er tatt bilder av det.

Den mangelen på bilder fra brannen fra 1969 er spesielt relevant. Bare to år tidligere ble Cleveland den første store amerikanske byen som valgte en Svart ordfører: Carl Stokes. Og et av Stokes signaturproblemer var vannforurensning; på tidspunktet for brannen hadde han nettopp overbevist velgerne om å passere et skattebetalersstøttet initiativ på 100 millioner dollar for å begynne å forbedre kvaliteten på byens vannveier. Men Stok es visste at uansett hvor hardt byen hans – som ligger ved elvens endestasjon – jobbet for å rydde opp i handlingen, ville ikke Cuyahoga være en ren elv før hver interessent i hele dens lengde deltok i rehabiliteringen. Brannen må ha virket som den perfekte muligheten til å kjøre hjem viktigheten av dette initiativet, fordi Stokes samlet en pressekonferanse om Cuyahogas banker og argumenterte for at det ville ta samarbeid fra statlige og føderale regjeringer for å iverksette meningsfylt handling på Clevelands miljøproblemer . Historier som kom fra pressekonferansen hans gjorde tilsynelatende ikke mange bølger i lokal rapportering, men en havnet i utgaven av Time Magazine 1. august.

Og det problemet var stort, og inneholdt ikke bare en omslagshistorie om Chappaquiddick-hendelsen i Massachusetts, men også historier om den vellykkede tilbaketuren av Apollo 11-astronauter til jorden etter deres historiske oppdrag til månen. Mangler et medfølgende bilde fra Cuyahoga-brannen i juni, løp Time i stedet en fra elvens 1952-brann (inkludert øverst i denne artikkelen), som hadde vært mye større og forårsaket $ 1,5 millioner i skade (nærmere $ 15 millioner i dag), sammen med en liste over andre forurensede elver over hele landet. Artikkelen beskrev Cuyahoga som en elv som «oser i stedet for», og sa at hvis en person falt i den, ville de «ikke drukne, men forfalle.»

Kommer bare syv år etter utgivelsen av Rachel. Carsons lovsatte bok Silent Spring, og midt i en voksende miljøbevegelse, forårsaket et så dramatisk bilde som nådde så mange millioner øyeepler en skikkelig røre.

Den følgende januar viet president Richard Nixon en hel tredjedel av sin tale om Unionens tale til miljøet og sa: «Det store spørsmålet på syttitallet er: Skal vi overgi oss til omgivelsene, eller skal vi slutte fred med naturen og begynne å gjøre erstatning for skaden vi har gjort på luften vår, på landet vårt og på vannet vårt? ”

Senere samme år ble Stokes kalt til å vitne for Senatet om Clevelands problemer med vannforurensning. På den tiden hadde ordføreren utarbeidet et større argument, og koblet miljøforurensning til livskvalitet og helseproblemer i det han kalte «det urbane miljøet.» Og han hadde begynt å be om føderal finansiering for innsats for rent vann. Stokes snakket foran senatet og sa: «Vi har den slags luft- og vannforurensningsproblemer i disse byene som er like farlige for helsen og sikkerheten til innbyggerne våre som alle interkontinentale ballistiske raketter som er så dramatisk klar 5000 miles fra vårt land. ”

Så, 22. april 1970, som svar på både Cuyahoga-brannen og et massivt oljesøl utenfor kysten av Santa Barbara, California, organiserte Gaylord Nelson, en senator fra Wisconsin, en «teach-in» protest på universitetscampusene over hele landet for å spre bevissthet om miljøspørsmål. Rebranded Earth Day deltok 20 millioner amerikanere – 10 prosent av den amerikanske befolkningen på den tiden – i protesten.

Som svar foreslo president Nixon å opprette et miljøvernbyrå til kongressen. EPA sverget inn sin første direktør 4. desember og ville fortsette å koordinere føderal innsats for å beskytte miljøet.

Stokes bror, Louis, tjente i Representantenes hus og var i stand til å sikre føderal finansiering for oppryddingsarbeid på Cuyahoga-elven. Det bidro til å etablere en modell for revisjoner av et gammelt lovverk, fra 1948, som til slutt ville bli kjent som rent vannlov. Det ble undertegnet i lov i 1972, samme år som Ohio opprettet sin egen EPA, som senere ble et eksempel for statlige etater som nå eksisterer landsdekkende.

Og bildet av Cuyahoga-elven i 1952, utgitt av Time i 1969, kom til å symbolisere viktigheten av den miljørevolusjonen. Brannen var til og med gjenstand for sanger av Randy Newman og R.E.M.

Men Stokes stoppet ikke der. I stedet for å feire suksessen med sitt forsøk på å rette oppmerksomheten mot måtene som bredere miljøspørsmål påvirket bymiljøene, bekymret han seg for at den nye bevegelsen ville etterlate innbyggerne i byen. I sin tale på den opprinnelige jorddagen sa han: «Jeg er redd for at prioriteringene av luft- og vannforurensning kan gå på bekostning av hva prioriteringene i landet burde være: riktig bolig, tilstrekkelig mat og klær.» Miljørettferdighet blir fortsatt diskutert i dag, særlig når det gjelder klimaendringer.

Å rydde opp i Cuyahoga er fortsatt en kontinuerlig innsats. Forskrifter implementert av både føderale og statlige EPAer har stoppet forurensningskildene og har trukket stat , føderal og lokal finansiering og deltakere. En mann padler elva i en kajakk hver dag bare for å samle søppel. Samfunn jobber med å fjerne elvenes demninger, og gjenoppretter habitat for fisk og annet dyreliv. Likevel i stedet for å symbolisere hvor forurenset miljøet vårt er , Cuyahoga har blitt et plakatbarn for EPAs suksess. Selv delen av det mellom Cleveland og Akron – den mest forurensede strekningen – har nådd nesten alle målene som ble etablert i Clean Water Act for gjenoppretting.

«Dette er et eksempel på fremdriften som kan oppnås når du samarbeider og bruker ressurser på å forbedre vannkvaliteten,» sa Ohio-guvernør Mike DeWine i fjor og applauderte EPAs beslutning om å erklære fi sh i elva trygt å spise.

Men beskyttelsen for Cuyahoga er ikke perfekt. En viktig gjenværende kilde til forurensning er stormavløp, som gjør at kloakk, giftstoffer og gjødsel kan strømme ut i elven under kraftig regn. Det var gjennom en av dem at et drivstofftanker sølte det flammende innholdet i elva etter en trafikkulykke 25. august 2020.

I likhet med brannen fra 1969 forårsaket den denne uken ikke mye ble raskt slukket. Og i likhet med brannen i 1969, kan denne tjene som en advarsel om faren miljøet vårt står overfor, fordi de siste 51 årene ikke bare har vært preget av fremgang.

Sent i fjor gjorde Trump-administrasjonen endringer i rent vannloven som fjerner beskyttelsen fra 60 prosent av bekker i dette landet, sammen med 110 millioner dekar våtmarker. Samtidig begrenset det staters regjeringers mulighet til å regulere sitt eget farvann.Før det tilbakekalte den foreslåtte regelen med sikte på å begrense vannforurensning forårsaket av kloakkrenseanlegg og eliminert en etablert regel som stoppet kullbedrifter fra å dumpe avfall i vannkilder. Alle de tre aksjonene truer arven etter Carl Stokes og den elven som brenner direkte i 1969.

En annen regulatorisk tilbakeføring truer også Stokes tidlige arbeid med miljørettferdighet: ved å begrense offentlige innspill til den føderale beslutningsprosessen gjennom Nasjonal miljøpolitilov, synes Trump-administrasjonen å være spesielt rettet mot marginaliserte gruppers mulighet til å høre stemmen sin i avgjørelser som påvirker samfunnene deres.

«De mest sårbare samfunnene kommer til å betale med liv og helse,» sa Mustafa Santiago Ali, visepresident for miljørett for National Wildlife Federation, i et svar på den avgjørelsen. «Gå videre med dette er hensynsløst og vil sette livet i svarte og brune samfunn og urfolkssamfunn i fare. Det er virkelig så enkelt. ”

Og en annen stor tilbakeføring, denne fra Høyesterett, truer også Stokes arv som den første svarte borgmesteren i en stor amerikansk by. Hans rolle i det offentlige vervet kom på helbredelsen av 1965 Voting Rights Act (og flere lignende statlige lover vedtatt av Ohio omtrent samtidig), som forbød rasediskriminering ved stemmegivning. Imidlertid stemte Høyesterett i 2013 for å ugyldiggjøre visse deler av denne handlingen, og åpnet døren til undertrykkelse av velgerne. Og valgundertrykkelsesarbeidet i forkant av valget i november er uforholdsmessig rettet mot BIPOC-samfunn.

Slike politikker kan ikke ha forårsaket denne ukens brann på Cuyahoga. Men ved å stoppe fremdriften på rent vann, ved å nekte samfunnene en stemme om deres egen miljøbeskyttelse, og ved å gjøre valget av politikere som Carl Stokes vanskeligere, kombinerer de alle sammen for å undergrave arbeidet som er gjort i kjølvannet av elvenes brann for 51 år siden. .