I løpet av 1680-årene ledet René-Robert Cavelier, sieur de La Salle, to ekspedisjoner på jakt etter Mississippi-elvens utløp til Mexicogolfen. Jacques Marquette og Louis Joliet gikk La Salle med et tiår, selv om de bare gikk så langt som Arkansas-elven før de kom tilbake til Canada. I 1682 reiste La Salles første ekspedisjon nedover Mississippi-elven og nådde utløpet. Hans andre ekspedisjon, startet i 1684, var en katastrofe, som til slutt resulterte i at La Salle og de fleste bosetterne døde. Til tross for tilbakeslag ga La Salle-ekspedisjonene den franske regjeringen informasjon om geografien og den innfødte befolkningen i Mississippi-dalen og Gulf Coast som ville vise seg å være avgjørende for den fremtidige bosetningen av nedre Louisiana i 1699.

Første ekspedisjon

Før sine ekspedisjoner mottok La Salle sammen med Louis de Buade, comte de Frontenac et de Palluau, et pelshandelsmonopol i Illinois-landet. Selv om handelsordningen ga lite overskudd, klarte La Salle å identifisere fossen i Ohio-elven nær dagens Louisville, navigere i Lake Michigan og utvide kunnskapen om landet og folket i nærheten av Illinois-elven på slutten av 1660-tallet. og tidlig på 1670-tallet. Etterpå la La Salle oppmerksomheten mot utviklingen av kolonier lenger sør, langs den store elven som senere skulle hete Mississippi. La Salle ble tilsluttet av løytnant Henri de Tonti og et parti på omtrent førti franskmenn og indianere, og kom til slutt inn i vannet i den store elven i februar 1682. De bygde midlertidige lagre ved Fort Prudhomme (nær dagens Memphis) og på Arkansas River. 9. april 1682, ved krysset mellom fuglefotdeltaet ved Mexicogulfen, hevdet La Salle elven og dens dreneringsbasseng for kong Ludvig XIV, derav navnet «Louisiana.» I tillegg kalte han elven Colbert som en anerkjennelse av sin skytshelgen og den franske finansministeren Jean-Baptiste Colbert. River.

Andre ekspedisjon

På hjemreisen til Canada forlot La Salle Tonti med ansvar for et pelsdepot ved Illinois River. Mens de ventet på at La Salle skulle komme tilbake fra en innsamlingsreise i Frankrike, etablerte Tonti et annet handelssted ved Arkansas River. Der utviklet Tonti et forhold til Quapaw-indianerne og ga franske og kanadiske reisende en midtstasjon mellom Illinois-landet og den forventede kolonien som ble grunnlagt av La Salles andre ekspedisjon.

Tonti skrev en beretning om den første La Salle-ekspedisjonen for en fransk minister i 1693, som senere ble utvidet, plagiert og gjort til en bok med tittelen Dernieres decouvertes dans l’Amerique Septentri onale de m. de La Sale mises au jour par m. le chevalier Tonti, gouverneur du Fort Saint Louis, aux Islinois (1697). Tonti nektet forfatterskap. I likhet med beretningene om Recollect-misjonæren Zénobe Membré og andre forfattere, er mye av informasjonen i Tontis bok upålitelig, selv om den gir innsikt i hvordan franskmennene så på livet på Mississippi på slutten av det syttende århundre.

La Salle sikret seg en kontrakt for koloniseringen av nedre Louisiana fra Louis XIV i 1683. Planen var å nå Mississippi sjøveien og sikre en permanent bosetningsoppstrøm som ville gi franskmennene en strategisk fordel over spanske interesser i hele Mexicogolfen. To år senere forlot La Salles lille flåte den franske havnen i La Rochelle, med omtrent hundre soldater, i tillegg til 280 menn, kvinner og barn, og et års forsyninger. De stoppet ved den franske øya Saint Domingue før de ankom et sted mellom Grand Isle og Atchafalaya-bukten i desember 1684. På dette tidspunktet hadde ekspedisjonen mistet ketsjen Saint François til spanske privatpersoner.

På grunn av en breddegrad feilberegning og alvorlig uenighet blant mannskapet, fortsatte den andre La Salle-ekspedisjonen vestover til den nådde inngangen til Matagorda Bay i dagens Texas. La Salle sendte ett skip tilbake til Frankrike med nyheter om koloniens usikre fremtid. Deretter ledet han tre ekspedisjoner over land på jakt etter den savnede Colbert River. De fleste av hans følgesvenner døde eller forlot de to første turene. I 1687, ved det tredje forsøket, myrdet flere menn La Salle og fortsatte å bevege seg østover til de nådde Arkansas-elven og reiste videre til Canada og Frankrike. Et spansk søkeparti fant den forlatte Matagorda-kolonien i 1689 og antok at lokale innfødte hadde drept eller erobret alle de franske kolonistene.

Historikere fortsetter å diskutere hvordan La Salle kunne ha savnet Mississippi-elven og feilaktig landet i Texas.Enda mer mystisk er den faktiske skjebnen til de som ble med i La Salle på hans andre ekspedisjon og ble værende ved Matagorda Bay. Uansett representerte La Salle-ekspedisjonene den første penetrasjonen av europeiske oppdagelsesreisende til Gulf Coast i Louisiana og Texas siden ekspedisjonene fra Pánfilo de Narváez og Hernando de Soto på 1500-tallet. I 1995 kom historien om La Salles ulykkelige reise overskrifter da arkeologer fra Texas Historical Commission oppdaget det som gjensto av La Belle, forliste i 1686 og gravde ut mer enn tre hundre år senere.