Etter lange kamper av Ainu nasjonalt og internasjonalt mot 100 år med tvungen assimilering, undertrykkelse og diskriminering, vedtok den japanske regjeringen et lovforslag i april i fjor som anerkjente Ainu som urfolk. av Japan for første gang – et tiltak velkommen av aktivister som et første skritt mot å oppnå likestilling. Å fortsette arbeidet med å gjenopplive Ainu-språket, dansene og musikken har bidratt til en positiv forståelse av Ainu-kulturen. «Jeg er så stolt av å være Ainu i dag, som jeg aldri hadde følt meg tidligere. Vi prøver å gjenvinne det tapte språket, vår distinkte kultur og identitet,» sa Tsugumi Matsudaira, en ung Ainu-sanger og utøver.

Da deres øy ble annektert av Japans Meiji-regjering i 1868, ble Ainu-språket forbudt og barna ble satt i japanske skoler. Ainu ble tvunget til å bruke de dominerende språkene og skikkene til Wajin, det dominerende folket i Japan Siden japansk ble undervist på skolen, var det få muligheter for dem å snakke Ainu. Som et resultat kan bare noen få mennesker snakke Ainu i dag, og mange Ainu-tradisjoner har gått tapt. Denne tvangsassimileringspolitikken resulterte i betydelige utdannings- og inntektsgap og forlot Ainu-språket som UNESCO anså for å være kritisk truet, med den eneste overlevende dialekten blant Ainu som bodde i Hokkaido. Typiske dialekter av Ainu snakkes i den sørlige delen av Sakhalin Island (den nordlige delen av Russland) og også Kuril Island.

Ifølge Matsudaira møter Ainu systematisk diskriminering av Wajin. Mange skjuler fremdeles sin identitet i undersøkelser når de søker jobb eller ekteskap fordi de er redd for å bli diskriminert. «Hvis vi avslører oss som Ainu når vi søker jobb, blir vi nektet. Hvis vi vil gifte oss, vil ikke familien ha oss hjemme,» sa hun. «Min bestefar, bestemor og mor var Ainu, men de ville ikke at andre skulle vite at de var Ainu. ” Ainu-folk ser forskjellige fra vanlige japanere med forskjellige formede øyne og neser. Historisk sett har de blitt sett på som «skitne», «tilbakestående» eller «primitive» mennesker og ble tvunget til å gjøre småjobber.

Ainu-folk er tradisjonelt hjortejegere og laksefiskere, deres livsveier er dypt forankret i naturen. Deres animistiske trossystem respekterte alle ting – dyr, trær, innsjøer, fjell – og trodde at de var bebodd av ånder. Etter at Meiji-regjeringen kom til makten, ble Ainu-folk forbudt å praktisere sine skikker og livsveier. Selv i dag trenger de eksplisitt tillatelse fra myndighetene til å fiske. En gruppe Ainu er i ferd med å inngi søksmål mot staten for å skaffe seg rettigheter til laksefiske i elver nær deres boliger.

Ainu-kvinner står overfor mer utfordringer enn Ainu-menn. Kaori Tahara, en Ainu-rettighetsaktivist som underviser i Ainu-historie ved Tokyo University, forklarte: «Ainu-kvinner står overfor dobbel diskriminering, ikke bare av de dominerende japanerne, men også av Ainu-menn. Den japanske regjeringen anerkjente oss for første gang som urfolk. Det er en reell seier for Ainu-samfunnet, men kampene våre er ikke over ennå. Vi fortsetter å møte diskriminering, og vi er ennå ikke fri til å feire vår kultur, snakke Ainu-språket eller avsløre vår unike identitet. Ifølge Tahara ble Ainu-folk offisielt forbudt å snakke språket deres og ble tvunget til å ta japanske navn.

Ainu-språk, kultur og livsveier blomstret i Ezo eller Ezochi (Ainu-landet) i den nordlige delen av den japanske øygruppen, den sørlige delen av øya Sakhalin og på øya Kuril før 1869. På det tidspunktet annekterte Meiji-regjeringen (som styrte Japan fra 1868 til 1912) Ezo og omdøpte den til Hokkaido. Fra det året begynte Wajin å immigrere til Hokkaido. Meiji-regjeringen forbød Ainu-språket, satte begrensninger på Ainu-folkenes tradisjonelle levebrød, borttok dem fra sitt land og innførte en ny livsstil. Laksefiske og hjortejakt ble forbudt, noe som forverret situasjonen til Ainu-folket.

Dev Kumar Sunuwar intervjuet Kaori Tahara, en Ainu rettighetsaktivist.
I 1875 undertegnet Russland og Japan en avtale om utveksling av Sakhalin mot Kuril Island, og Ainu-folk som bodde i sørlige Sakhalin og Kuril ble fordrevet til Hokkaido. I 1906, etter at krigen ble avsluttet mellom Russland og Japan, kom et stort antall Ainu fra Hokkaido tilbake til Sør-Sakhalin, men på 1940-tallet ble mange Ainu som hadde returnert til Sakhalin utvist tilbake til Japan. I 1899 innførte den japanske regjeringen assimilering av Ainu, kjent som Hokkaido Former Aborigines Protection Act. Loven begrenset Ainu-kulturen strengt, og assimilerte Ainu til Wajin-kulturen ved å utdanne dem i det japanske språket og Wajin-skikker.

I september 2007, da FNs generalforsamling vedtok erklæringen om urfolks rettigheter, stemte Japans regjering for den. I juni 2008, like før G8-toppmøtet som ble planlagt i Hokkaido, vedtok Japan enstemmig den uforpliktende resolusjonen om å anerkjenne Ainu som et urfolk. I juli samme år dannet regjeringen Advisory Council for future Ainu Policy. Panelet anbefalte regjeringen å danne en omfattende Ainu-politisk avdeling i kabinetsekretariatet, basert på Council for Ainu Policy Promotion ble opprettet. I 2014 godkjente kabinettet den grunnleggende politikken for utvikling og forvaltning av rom for å fremme revitalisering av Ainu-kulturen.

Som svar på Ainu Peoples ‘bevegelse, etter nesten et århundre med Wajin-styre , vedtok Japans regjering Ainu Culture Promotion Act og opphevet Hokkaido Former Aborigines Protection Act. Den nye loven anerkjente offisielt eksistensen av Ainu-etniske grupper i Japan, men stoppet uten å anerkjenne Ainu som urfolk. Det signaliserte imidlertid starten på et skifte mot anerkjennelse av Ainu-etniske grupper i Japan, som anslås å være mellom 13 000–20 000. Ifølge Tahara har Ainu Peoples historisk sett vært utsatt for økonomisk og sosial diskriminering, som fortsetter den dag i dag. Selv om den japanske regjeringen har anerkjent Ainu som de eneste urfolk i Japan, er det foruten Ainu også Ryukyu urfolk i Japan. Sa Tahara: «Den japanske regjeringen og det japanske folket er fremdeles med tankene til en nasjon, ett folk og ett språk. Faktisk er Japan et flerkulturelt, flerspråklig og multietniskt land. Vi vil at alle japanske og japanske myndigheter skal godta dette faktum. ”
Toppbilde: Ainu kvinneforening, Menoko Mosmos, opptrer på den innfødte Terra Madre Asia og Pan Pacific konferansen,
holdt 11. – 14. oktober 2019 i Ainu Moshir, landet til Ainu Peoples i Hokkaido, Japan.

Alle bilder av Dev Kumar Sunuwar.