1892 -1926

Bessie Coleman, den første afroamerikanske kvinnen og også den første av Native -Amerikansk avstamningskvinnepilot, vokste opp i en grusom verden av fattigdom og diskriminering. Året etter fødselen i Atlanta, Texas, ble en afroamerikansk mann torturert og deretter brent i hjel i Paris i nærheten for angivelig å ha voldtatt en fem år gammel jente. Hendelsen var ikke uvanlig; lynchings var endemiske i hele Sør. Afroamerikanere var i det vesentlige utestengt fra å stemme ved leseferdighetstester. De kunne ikke kjøre i jernbanevogner med hvite mennesker, eller bruke et bredt spekter av offentlige fasiliteter som var avsatt for hvite. Da unge Bessie gikk på skolen i en alder av seks år, var det til et tre-roms trehus, en fire -mile gange fra hjemmet hennes. Ofte var det ikke papir å skrive på eller blyanter å skrive med.
Da Coleman fylte 23 år, dro hun til Chicago for å bo hos to av sine eldre brødre i håp om å gjøre noe av seg selv. Men Windy City tilbød litt mer til en afroamerikansk kvinne enn Texas. Da Coleman bestemte seg for at hun ønsket å lære å fly, betydde den doble stigmatiseringen av hennes rase og kjønn at hun måtte reise til Frankrike for å realisere drømmene sine.
Det var soldater som kom tilbake fra første verdenskrig med ville historier om flygende bedrifter som først interessert Coleman i luftfart. Hun ble også ansporet av broren sin, som hånet henne med påstander om at franske kvinner var overlegne afroamerikanske kvinner fordi de kunne fly. Faktisk hadde svært få amerikanske kvinner av noe rase pilotlisenser i 1918. De som gjorde det, var overveiende hvite og velstående. Hver flyskole som Coleman nærmet seg nektet å innrømme henne fordi hun var både svart og kvinne. På råd fra Robert Abbott, eieren av «Chicago Defender» og en av de første afroamerikanske millionærene, bestemte Coleman seg for å lære å fly i Frankrike.
Coleman lærte fransk på en Berlitz-skole i Chicago-løkken, trakk sparingene hun hadde samlet fra sitt arbeid som manikyr og leder av en chili-salong, og med den ekstra økonomiske støtten til Abbott og en annen afroamerikansk entreprenør, dro hun til Paris fra New York 20. november 1920. Det tok Coleman syv måneder å lære hvordan å fly. Den eneste ikke-kaukasiske studenten i klassen hennes, hun ble undervist i en 27 fots biplan som var kjent for å mislykkes ofte, noen ganger i luften. I løpet av sin opplæring var Coleman vitne til at en medstudent døde i en flyulykke, som hun des kalt som et «forferdelig sjokk» i nervene hennes. Men ulykken avskrekket henne ikke: I juni 1921 tildelte Fédération Aéronautique Internationale henne en internasjonal pilotlisens.
Da Coleman kom tilbake til USA i september 1921, viste det seg at mange journalister møtte henne. «Air Service News» bemerket at Coleman hadde blitt «en fullverdig aviatrix, den første av hennes løp.» Hun ble invitert som æresgjest for å delta på den svarte musikalen «Shuffle Along». Hele publikum, inkludert de flere hundre hvite i orkesterplassene, reiste seg for å gi den første afroamerikanske kvinnelige piloten en stående applaus.
I løpet av de neste fem årene opptrådte Coleman på utallige flyshow. Den første fant sted 3. september 1922 i Garden City, Long Island. «Chicago Defender» offentliggjorde begivenheten og sa at den «fantastiske lille kvinnen» Bessie Coleman ville gjøre «hjertespennende stunts.» Ifølge en reporter fra Kansas deltok så mange som 3000 mennesker, inkludert lokale dignitarier, på arrangementet. I løpet av de følgende årene brukte Coleman sin fremtredende posisjon for å oppmuntre andre afroamerikanere til å fly. Hun gjorde også et poeng av å nekte å opptre på steder som ikke ville innrømme medlemmer av hennes løp.
Coleman tok sin tragiske siste flytur 30. april 1926 i Jacksonville, Florida. Sammen med en ung texansk mekaniker kalt William Wills. , Coleman forberedte seg på et flyshow som skulle ha funnet sted dagen etter. Ved 3500 fot med testament ved kontrollene, ble en usikret skiftenøkkel på en eller annen måte fanget i kontrollgirene og flyet styrtet uventet mot jorden. Coleman, som ikke var » t på seg bilbelte, falt til hennes død.
Cirka 10.000 sørgende satte sin siste honnør til den første afroamerikanske kvinneflygeren, og arkiverte forbi kisten hennes i Chicago Souths Side. Begravelsen hennes ble deltatt av flere fremtredende afroamerikanere, og den ble ledet av Ida B. Wells, en frittalende talsmann for like rettigheter.Men til tross for den enorme valgdeltakelsen og hyllestene som ble betalt til Coleman under gudstjenesten, mente flere svarte journalister at omfanget av Colemans prestasjoner aldri virkelig hadde blitt anerkjent i løpet av hennes levetid. å tro at allmennheten ikke helt ante størrelsen på hennes bidrag til raseoppnåelsene som sådan. «
Coleman har ikke blitt glemt i flere tiår siden hennes død. I en årrekke med start i 1931, svart piloter fra Chicago innstiftet en årlig flyging over graven hennes. I 1977 opprettet en gruppe afroamerikanske kvinnelige piloter Bessie Coleman Aviators Club. Og i 1992 ba en byrådsresolusjon i Chicago om at US Postal Service skulle utstede et Bessie Coleman-stempel. bemerket at «Bessie Coleman fortsetter å inspirere utallige tusenvis til og med millioner av unge mennesker med hennes følelse av eventyr, hennes positive holdning og hennes vilje til å lykkes.»