Denne artikkelens fremhevede bilde, ovenfor, er et fotografi av en metope fra helligdomskomplekset dedikert til Hera som en gang var plassert ved munningen av elven Sele, nær til Paestum. Den stammer fra midten av det sjette århundre f.Kr. og vises sammen med mange andre metoper på det fantastiske arkeologiske museet i Paestum.

Den viser en mannlig skikkelse, som har pelset seg med sverdet. Denne figuren er alltid identifisert som Ajax, sønn av Telamon, også kjent som den «større» Ajax for å skille ham fra den «mindre» Ajax. Begge Aiantes (dvs. flertallet av Aias, den opprinnelige greske formen for den latiniserte Ajax) spilte viktige roller i historien om trojanskrigen.

Dette motivet var populært i arkaisk gresk kunst (dvs. mellom den åttende og den tidlig på det femte århundre f.Kr.). Vi finner denne spidse figuren på for eksempel bronseskjoldbånd fra Olympia, malt keramikk og steinrelieffer som metopen som pryder toppen av denne artikkelen.

Beyond the Homeric

Når det gjelder trojanskrigen, viker de homeriske eposene kjent som Iliaden og Odyssey store i det moderne sinnet. Det er fristende å tenke at motivet til at Ajax hadde drept seg selv var hentet fra disse diktene, men ingenting er lenger fra sannheten. De homeriske diktene var en del av en større diktsamling om trojanskrigen (den såkalte «episke syklusen»), hvorav de fleste bare har overlevd som spredte fragmenter eller i sammendrag samlet av senere forfattere.

I sin bok Homer and the Artists, utgitt i 1998, viste arkeolog Anthony Snodgrass, i motsetning til populær oppfatning på den tiden, at tidlige greske malere og billedhuggere ofte valgte å skildre scener som spesifikt ikke var basert på de homeriske eposene. de skildret helter, scener eller hendelser fra andre dikt eller hentet fra forskjellige muntlige tradisjoner.

The Greater Ajax var en av de sterkeste av de greske heltene som hadde dristet seg til Troja. De fleste av hans nøkkelhistorier fokuserer på hendelser som ble satt etter avslutningen av Homers Iliade. For eksempel var han den som bar Achilles fra slagmarken etter at mesteren hadde blitt drept av Paris. Han ønsket Akilles sønn Neoptolomus velkommen til Troja og kjempet ved siden av ham. Men for all ære at han samlet på t han slagmarken, hans slutt var tragisk. I Odyssey er Ajax ‘skygge en av mange ånder som Odysseus møter i underverdenen. Ajax er sint på Odysseus, men vi lærer dyrebart lite bortsett fra det faktum at Ajax ‘sinne er knyttet til eierskap til Achilles’ rustning og en dom som involverte Athena.

For detaljer om Ajax ‘død, vi må vende meg til Aithiopis og Lesches ‘lille Iliade, to av diktene fra den episke syklusen som nå i stor grad er tapt. Etter Achilles død organiserte grekerne begravelsesspill, hvoretter det oppstod en tvist mellom Odysseus og Ajax om hvem som skulle eie mesterens guddommelige rustning. I følge Lesches vant Odysseus rustningen ved hjelp av gudinnen Athena, det vil si: uærlig. Dette gjorde Ajax sint av raseri. I sin blodtørst drepte han grekernes storfe. Da Ajax gjenvant, ble han så skamfull at han drepte seg selv.

Avsluttende tanker

Senere forfattere utvidet historien rundt Ajax ’død. Pindar, i Nemean 7.23-30, sier at grekerne ignorerte sannheten da de satte pris på Odysseus ovenfor Ajax, og fikk den sistnevnte til å drepe seg selv. fragmenter er igjen. En interessant detalj er at Ajax ble sagt å være sårbar bare i armgropen, selv om skildringer av hans lik vanligvis viser sverdet som stakk gjennom magen hans. Sophocles skrev også et skuespill om samme tema. Ajax er sint på de greske lederne for å ha tildelt Achilles ’rustning til Odysseus og planlegger å drepe Agamemnon og Menelaus. Men Athena skyter tankene sine, og tro han er den greske hæren, dreper han grekernes husdyr i stedet, inkludert en gjeter. Når han får sansene, dreper han seg selv av skam.

Historien om Ajax ’død tjener tre viktige formål. Den første er at den tvinger oss til å erkjenne at det er flere kilder for trojanskrigen enn bare de homeriske eposene. Gamle kunstnere skildret ofte hendelser som overlevende litterære kilder er knappe. Det andre er at Ajax ‘død understreker et viktig, noe fremmed aspekt av det gamle samfunnet, der selvmord er å foretrekke fremfor vanære, selv når du ikke selv er personlig ansvarlig for det.

Det tredje og siste punktet til gjøres er at hendelsene rundt Ajax ‘død tegner et bilde av Odysseus som ikke akkurat er smigrende. Men la oss ikke glemme at Odysseus også smilte i Iliaden da den trojanske speideren Dolon ble halshogd, og at han i Odyssey nådeløst myrdet alle frierne og deres medarbeidere (inkludert slaver) da han kom hjem. Den episke verdenen var brutal.