Antarktis, femte i størrelse blant verdens kontinenter. Landmassen er nesten helt dekket av et stort isark.

Britannica Quiz

Utforske Antarktis: Fakta eller skjønnlitteratur?

Er Antarktis en ørken? Har den fjell? Rett ditt mentale kompass mot sør og test ytterpunktene til din kunnskap om Antarktis i denne quizen.

Ofte beskrevet som et kontinent med superlativer, er Antarktis verdens sørligste kontinentet. Det er også verdens høyeste, tørreste, vindigste, kaldeste og iseste kontinent. Antarktis er omtrent 5,5 millioner kvadratkilometer (14,2 millioner kvadratkilometer) i størrelse, og tykk is dekker omtrent 98 prosent av landet. Kontinentet er delt inn i Øst-Antarktis (som i stor grad består av et høyt isdekket platå) og Vest-Antarktis (som i stor grad er en isdekke som dekker en øygruppe med fjelløyer).

Ligger nesten konsentrert rundt Sydpolen, betyr Antarktis navn «motsatt Arktis.» Den ville i det vesentlige være sirkulær bortsett fra den utstrakte Antarktishalvøya, som strekker seg mot sørspissen av Sør-Amerika (ca. 800 km unna), og for to hovedutlegninger, Rosshavet og Weddellhavet. Atlanterhavet gjør kontinentet noe pæreformet og deler det i to deler av ulik størrelse. Øst-Antarktis ligger for det meste i østlige lengdegrader og er større enn Vest-Antarktis, som ligger helt i vestlige lengdegrader. Øst- og Vest-Antarktis er atskilt med omtrent 2100 kilometer lange (ca 3.400 km) lange Transantarktiske fjell.

Det kontinentale isdekket inneholder omtrent 7 millioner kubikkmil (omtrent 29 millioner kubikk km) is, som representerer omtrent 90 prosent av verdens is og 80 prosent av ferskvannet. Gjennomsnittlig tykkelse er ca. 1800 meter. Ishyller, eller isdekk som flyter på sjøen, dekker mange deler av Ross- og Weddellhavet. Disse hyllene – Ro ss Ishylle og Filchner-Ronne Ishylle – sammen med andre hyller rundt de kontinentale kantene, utkanten rundt 45 prosent av Antarktis. Rundt Antarktis kysten «kalver» hyller, isbreer og isdekk kontinuerlig, isfjell i havet.

Kontinentet er en kald, tørr ørken der tilgang til vann bestemmer overflod av liv. Mens det terrestriske økosystemet inneholder mer enn tusen kjente arter av organismer, er de fleste av disse mikroorganismer. Maritimt Antarktis – øyene og kysten – støtter mer liv enn Antarktis i innlandet, og det omkringliggende havet er like rikt i livet som landet er ufruktbart.

Fra slutten av det 18. til midten av det 20. århundre, hvalfangere og forseglere lagde de rike havene som omgir kontinentet. Vitenskapen erstattet deretter hvalfangst og forsegling som den primære dere rundt menneskelig aktivitet i Antarktis. I tillegg utvidet krillhøsting og andre typer kommersielt fiske i Sørhavet fra 1960-tallet og utover. I det nye årtusenet ble turisme og (i mindre grad) biologisk leting (søken etter nyttige kjemiske forbindelser og gener i lokale arter) blitt etablerte sektorer i det antarktiske økonomiske landskapet.

Regjeringer ga mandat til mange tidlige ekspedisjoner – enten det var tilsynelatende økonomisk, vitenskapelig eller utforskende – å gjøre territorielle krav.Med det internasjonale geofysiske året (IGY) i 1957–58 begynte den nåværende omfanget av vitenskapelig undersøkelse av Antarktis, og 1. desember 1959 undertegnet de tolv landene som var aktive i Antarktis under IGY Antarktistraktaten. Denne traktaten, som var et enestående landemerke i diplomati, bevarer kontinentet for ikke-militære vitenskapelige sysler og plasserte Antarktis under et internasjonalt regime som for traktatens varighet holder alle territoriale krav på plass. Traktaten bundet medlemmene på ubestemt tid, med en gjennomgang av bestemmelsene mulig etter 30 år. En etterfølgende traktat, kalt Madrid-protokollen (vedtatt i 1991), forbød gruvedrift, krevde miljømessige konsekvensanalyser for nye aktiviteter, og utpekte kontinentet som et naturreservat.

Kunnskap om Antarktis har økt kraftig siden IGY. Geologer, geofysikere, glaciologer, biologer og andre forskere har kartlagt og besøkt alle kontinentets fjellområder. Fram til 1970-tallet stolte forskerne på jordbaserte geofysiske teknikker som seismiske undersøkelser av de antarktiske isdekkene for å avsløre skjulte fjellkjeder og topper. Fremskritt innen radarteknologi siden den gang har resultert i luftbårne radio-ekkoloddsystemer som kan måle istykkelse, noe som har gjort det mulig for vitenskapelige team å foreta systematiske fjernundersøkelser av isbegravde terreng. Satellitter og annen fjernmålingsteknologi har blitt nøkkelverktøy for å levere kartdata.

Det iskjølte og stormfulle havet rundt Antarktis hindret lenge utforskning av skip med treskrog. Ingen land ødelegger den ubarmhjertige kraften fra den rådende vestvinden mens de løper med klokken rundt kontinentet og drar vestlige havstrømmer under. De sørligste delene av Atlanterhavet, Stillehavet og det indiske hav konvergerer til en kald vannmasse med unike biologiske og fysiske egenskaper. Tidlig inntrengning av dette sørlige (eller antarktiske) havet i jakten på pelssel førte i 1820 til oppdagelsen av kontinentet. Isbrytere og fly gjør nå tilgangen relativt enkel, men fortsatt ikke uten fare under vanskelige forhold. I tillegg har mange turister besøkt Antarktis, noe som har understreket verdien av naturskjønne ressurser i kontinentets økonomiske utvikling.

Begrepet Antarktisregion refererer til alt området – hav, øyer og kontinentale – som ligger i kulden. Antarktisk klimasone sør for Antarktisk konvergens, en viktig grense rundt 55 ° S, med liten sesongvariasjon, hvor varme subtropiske farvann møtes og blandes med kaldt polarvann (se også polar økosystem). For juridiske formål med Antarktistraktaten brukes den vilkårlige grensen for breddegrad 60 ° S, sør for den ligger Antarktis traktatområdet. De kjente kartgrensene til kontinentet kjent som Antarktis, definert som den sørpolare landmassen og all dens ikke-flytende jordet is, kan endres med dagens og fremtidige klimaendringer. Kontinentet var isfritt gjennom det meste av sin lange geologiske historie, og det er ingen grunn til å tro at det ikke vil bli det igjen.