I løpet av noen tiår – ikke århundrer – kunne de fleste atolløyene, lavtliggende øyer som dukker opp rundt korallrev, bli ubeboelige. Disse tusenvis av bittesmå øyer spredt over hele Stillehavet, som er hjem for mer enn 50000 mennesker, har en alvorlig risiko på grunn av havnivåstigning og, som en ny studie beskriver, bølgedrevet flom.

Publisert i tidsskriftet Science Advances onsdag, fant Department of Defense-finansiert studie at stillehavsøyboere som lever i dag, må takle konsekvensene av menneskeskapte klimaendringer. Ikke deres barn eller barnas barn, som noen forskere trodde tidligere.

«Når vi begynner å snakke om tiår, snakker vi om nåværende innbyggeres levetid,» sa Curt Storlazzi, hovedforfatter av studien og forskningsgeolog ved US Geological Survey (USGS) Pacific Coastal and Marine Science Center, til Earther.

Denne studien, ledet av et team fra USGS, så spesielt på en øy fra november 2013 til mai 2015: Roi-Namur Island på Kwajalein-atollen på Marshalløyene. Teamet bestemte seg for denne øya fordi «den har nylig opplevd bølgedrevet marine flom,» ifølge studien. Saken med disse bølgene er at de ikke bare oversvømmer folks hjem og ødelegger dem. Saltvannet som strømmer inn under disse hendelsene kan også sive inn i grunnvannsøyboerne stole på for å drikke.

Papiret refererer til bølgedrevne flom som perioder med overvask. Og de er ikke bra. I løpet av studietiden så øyas grunnvann saltinnholdet øke som følge av overvannshendelser. Og da forskerne brukte klimamodeller for å forutsi hvor mye stigende temperaturer og stigende havnivå vil påvirke overvannshendelser, var heller ikke resultatet noe bra.

Uten bølgedrevet flom (slik de fleste studier studerer) før dette har sett på virkningene av klimaendringer på atoller), er øya Roi trygg fra oversvømmelse til slutten av det 21. århundre. Legg til den bølgedrevne flommen, som forventes å forekomme oftere med høyere havnivå, og det tynne landet som forbinder Roi med Namor, vil se regelmessige årlige flommer som vil skade områdets infrastruktur mye raskere.

Når disse hendelsene skjer så regelmessig, vil ikke ferskvannstilførselen ha en sjanse til å sprette tilbake til normalt. Den blir saltere – og til slutt vil den være borte. Den nye studien projiserer at dette skal skje i løpet av levetiden til øyas nåværende innbyggere. Ulike karbonutslippsscenarier gir forskjellige år, men det kan være så snart som 2030, eller så sent som i 2065. Enten er situasjonen fortsatt for tidlig.

Mens studien bare så på øya Roi-Namur, er dens resultatene er lett relevante for de fleste andre atolløyer over tropene. De er alle utsatt for de samme truslene, noen enda mer fordi deres muligheter for å håndtere grunnvannet er mye mer begrenset, ifølge studien.

Forsvarsdepartementet ba Storlazzi og teamet hans om å forstå hvilke øyer som er i fare, slik at USA mer effektivt kan hjelpe til med å planlegge avbøtende eller flytting. «Vi prøver å redde dollar og liv og gi veiledning for å gjøre nettopp det,» sa han.

Problemet er at avbøting og flytting koster penger. Og BNP på Marshalløyene, for eksempel, er bare $ 183 millioner. (USA er til sammenligning $ 18 billioner.) Hvordan vil en land med lavere inntekt ha råd til å beholde innbyggerne på disse øyene?

Det som virkelig suger, er at folk som lever på disse korallatollene bare har bidratt med en liten brøkdel av fossile karbonutslipp som driver klimaendringene. De lever bare livet sitt, men havet banker på inngangsdørene.

Storlazzi forventer ikke at disse islanene ds å drukne helt og forsvinne.Studien tok ikke en titt på hvordan landmassene ville utvikle seg når havnivået stiger, men å vite at det kan hjelpe disse nasjonene til å planlegge bedre for deres fremtid. Det er mer forskning å gjøre, og mer håp om å holde fast i.

Det vi har mindre av, nå, er tid.