I 1488 ble den portugisiske utforskeren Bartolomeu Dias (ca. 1450-1500) den første europeiske sjømannen som rundet den sørlige spissen av Afrika, og åpnet for en sjøvei fra Europa til Asia. Dias ’skip rundet den farlige Kapp det gode håp og seilte deretter rundt Afrikas sørligste punkt, Cabo das Agulhas, for å komme inn i vannet i Det indiske hav. Portugal og andre europeiske nasjoner hadde allerede veletablerte handelsbånd til Asia, men den vanskelige landveien var stengt på 1450-tallet på grunn av det osmanske rikets erobring av restene av det bysantinske riket. En stor maritim seier for Portugal, Dias ’gjennombrudd åpnet døren for økt handel med India og andre asiatiske makter. Det fikk også Genoan-oppdageren Christopher Columbus (1451-1506), den gang bosatt i Portugal, til å søke en ny kongelig skytshelgen for et oppdrag for å etablere sin egen sjøvei til Fjernøsten.

En ambisiøs plan

Nesten ingenting er kjent om livet til Bartolomeu de Novaes Dias før 1487, bortsett fra at han var ved hoffet til João II, eller kong Johannes II av Portugal (1455-1495), og var en overinspektør for den kongelige lagre. Han hadde sannsynligvis mye mer seilerfaring enn den som ble registrert ombord på krigsskipet São Cristóvão. Dias var sannsynligvis i midten til slutten av 30-årene i 1486 da kong João II utnevnte ham til å lede en ekspedisjon på jakt etter en sjøvei til India.

Kong João II ble trollbundet av legenden om Prester John , en mystisk og sannsynligvis apokryf leder fra 1100-tallet for en nasjon av kristne et sted i Afrika hvis rike inkluderte Fountain of Youth. Kong João II sendte ut et par oppdagelsesreisende, Afonso de Paiva (ca 1460-c. 1490) og Pêro da Covilhã (c. 1450-c. 1526), for å søke over land etter det kristne riket i Etiopia. Kong João II ønsket også å finne en vei rundt det sørligste punktet på Afrikas kystlinje, så bare noen få måneder etter at han hadde sendt landoverfarerne, sponset han Dias i en afrikansk ekspedisjon.

I august 1487, Dias ‘trio av skip som gikk fra havnen i Lisboa, Portugal. Dias fulgte ruten til den portugisiske oppdagelsesreisende Diogo Cão fra 1400-tallet (ca 1450-c. 1486), som hadde fulgt Afrikas kyst så langt som dagens Cape Cross, Namibia. Dias ‘last inkluderte standard «padrões», kalksteinsmarkørene som ble brukt til å satse portugisiske påstander på kontinentet. Padrões ble plantet ved strandlinjen og fungerte som veiledere for tidligere portugisiske utforskninger av kysten.

Dias’ ekspedisjon partiet inkluderte seks afrikanere som hadde blitt brakt til Portugal av tidligere oppdagelsesreisende. Dias droppet afrikanerne i forskjellige havner langs Afrikas kystlinje med forsyninger av gull og sølv og budskap om velvilje fra portugiserne til urfolket. De to siste afrikanerne var forlot et sted de portugisiske sjømennene kalte Angra do Salto, sannsynligvis i det moderne Angola, og ekspedisjonens forsyningsskip ble liggende der under tilsyn av ni mann.

Ekspedisjonen rundt Sør-Afrika

I begynnelsen av januar 1488, da Dias ‘to skip seilte utenfor kysten av Sør-Afrika, blåste stormer dem bort fra kysten. Dias antas å ha beordret en sving sør på omtrent 28 grader, sannsynligvis fordi han hadde forkunnskap om sør østlige vinder som ville ta ham rundt spissen av Afrika og hindret at skipene hans ble knust på den beryktede steinete kysten. João og hans forgjengere hadde fått navigasjonsintelligens, inkludert et kart fra 1460 fra Venezia som viste Det indiske hav på den andre siden av Afrika.

Dias ’beslutning var risikabelt, men det virket. Mannskapet fikk øye på landfall 3. februar 1488, omtrent 300 mil øst for dagens Cape of Good Hope. De fant en bukt de kalte São Bras (dagens Mossel Bay) og det mye varmere vannet i Det indiske hav. Fra strandlinjen peltet urbefolkningen Khoikhoi Dias ’skip med steiner til en pil avfyrt enten Dias eller en av hans menn falt en stammemann. Dias våget seg lenger langs kystlinjen, men mannskapet hans var nervøst for den svinnende matforsyningen og oppfordret ham til å vende tilbake. Da mytteri truet, utnevnte Dias et råd for å avgjøre saken. Medlemmene kom til enighet om at de ville tillate ham å seile tre dager til, og deretter snu tilbake. På Kwaaihoek, i dagens Eastern Cape-provins, plantet de en padrão 12. mars 1488, som markerte det østligste punktet for portugisisk utforskning.

På reisen tilbake observerte Dias det sørligste punktet i Afrika, senere kalt Cabo das Agulhas, eller Cape of Needles. Dias kalte den steinete andre kappen Cabo das Tormentas (Stormstormen) for de stormfulle stormene og sterke atlantisk-antarktiske strømmer som gjorde at skipet ferdes så farlig.

Tilbake i Angra do Salto var Dias og hans mannskap forferdet. å finne at bare tre av de ni mennene som var igjen og voktet matskipet hadde overlevd gjentatte angrep fra lokalbefolkningen; en syvende mann døde på reisen hjem.I Lisboa, etter 15 måneder på sjøen og en reise på nesten 16 000 miles, ble de hjemvendte sjømenn møtt av triumferende folkemengder. I et privat møte med kongen ble Dias imidlertid tvunget til å forklare sin manglende møte med Paiva og Covilhã. Til tross for sin enorme prestasjon ble Dias aldri igjen satt i en autoritetsposisjon. Kong João II beordret at fremover skulle kart vise det nye navnet på Cabo das Tormentas: Cabo da Boa Esperança, eller Kapp det gode håp.

Rådgiver for Vasco da Gama

Etter hans ekspedisjon, bosatte Dias seg en stund i Guinea i Vest-Afrika, der Portugal hadde etablert et gullhandelssted. Joaos etterfølger, Manuel I (1469-1521), beordret Dias til å tjene som skipsbyggingskonsulent for ekspedisjonen til Vasco da Gama (c. 1460-1524). Dias seilte med da Gama-ekspedisjonen helt til Kapp Verde-øyene, og returnerte deretter til Guinea. Da Gamas skip nådde sitt mål om India i mai 1498, nesten et tiår etter Dias ’historiske tur rundt spissen av Afrika. Etterpå sendte Manuel ut en massiv flåte til India under Pedro Álvares Cabral (ca 1467-c. 1520), og Dias var kaptein på fire av skipene. De nådde Brasil i mars 1500, og satte kursen over Atlanterhavet mot Sør-Afrika og lenger fram til det indiske subkontinentet. På den fryktede Cabo das Tormentas rammet stormen flåten på 13 skip. I mai 1500 ble fire av skipene ødelagt, inkludert Dias ’, med alt mannskap tapt på sjøen. Bartolomeu Dias døde 29. mai 1500 utenfor Kapp det gode håp. Han blir husket som en banebrytende oppdagelsesreisende i letetiden som åpnet sjøveien til Asia via Atlanterhavet og Det indiske hav.