Benin, et av de viktigste historiske kongedømmene i den vestlige afrikanske skogregionen (fl. 13. – 19. århundre).

Les mer om dette emnet

Nigeria: Yorubaland og Benin

Ife, som blomstret mellom 1100- og 1400-tallet, dukket opp som en stormakt i de skogkledde områdene vest for Niger og sør for …

Tradisjon hevder at Edo-folket ble misfornøyd med styret til et dynasti av semimytiske konger, ogisos, og i det 13. århundre inviterte de prins Oranmiyan av Ife til å styre dem. Hans sønn Eweka regnes som den første obaen, eller kongen, i Benin, selv om myndigheten ville forbli i mange år med en arvelig orden av lokale høvdinger. Sent på 1200-tallet begynte den kongelige makten å hevde seg under oba Ewedo og ble etablert under den mest berømte obaen, Ewuare the Great (regjerte ca 1440–80), som ble beskrevet som en stor kriger og magiker. Han opprettet en arvelig tronfølg og utvidet Benin-rikets territorium kraftig, som i midten av 1500-tallet utvidet seg fra Niger-elvedeltaet i øst til det som nå er Lagos i vest. (Lagos ble faktisk grunnlagt av en Benin-hær og fortsatte å hylle obaen i Benin til slutten av 1800-tallet.) Ewuare bygde også opp hovedstaden (dagens Benin City) og ga den store murer og graver. Oba ble den øverste politiske, rettslige, økonomiske og åndelige lederen for sitt folk, og han og hans forfedre ble til slutt gjenstand for statskulter som brukte menneskelige ofre i deres religiøse observasjoner.

Ewuare ble etterfulgt av en linje med sterke obas, hvorav sjefen var Ozolua erobreren (ca. 1481 – ca. 1504; sønn av Ewuare) og Esigie (tidlig til midten av 1500-tallet; sønn av Ozolua), som hadde gode forhold til portugiserne og sendte ambassadører til kongen. Under disse obasene ble Benin en høyt organisert stat. Dens mange håndverkere var organisert i laug, og riket ble kjent for sine elfenben og treskjærere. Messingsmederne og bronsehjulene utmerket seg ved å lage naturalistiske hoder, basrelieffer og andre skulpturer. Fra det 15. til det 18. århundre drev Benin en aktiv handel med elfenben, palmeolje og pepper med portugisiske og nederlandske handelsmenn, for hvem den fungerte som en forbindelse med stammer i det indre av Vest-Afrika. Det tjente også stort på slavehandelen. Men i løpet av 1700- og begynnelsen av 1800-tallet ble riket svekket av voldelige suksesskamp mellom medlemmer av det kongelige dynastiet, hvorav noen brøt ut i borgerkrig. De svakere obasene bundet seg i palassene sine og tok tilflukt i ritualene til guddommelig kongedømme mens de på en vilkårlig måte tildelte aristokratiske titler til en ekspanderende klasse av ikke-produktive adelsmenn. Kongerikets velstand avtok med undertrykkelsen av slavehandelen, og da den territoriale omfanget krympet, stolte Benins ledere i økende grad på overnaturlige ritualer og store menneskelige ofre for å beskytte staten mot ytterligere territoriell inngrep. Praksisen med menneskelig ofring ble utelukket først etter brenningen av Benin City i 1897 av britene, hvorpå det avfolkede og svekkede kongeriket ble innlemmet i det britiske Nigeria. Etterkommerne av Benins regjerende dynasti okkuperer fortsatt tronen i Benin City (selv om dagens oba bare har en rådgivende rolle i regjeringen).