Den italienske bilindustrien startet på slutten av 1880-tallet, med Stefanini-Martina ansett som den første produsenten, selv om Enrico Bernardi hadde bygget en bensindrevet tri-syklus i 1884.

I 1888 begynte Giovanni Battista Ceirano å bygge Welleyes sykler, så kalt fordi engelske navn hadde mer salgsappell, og i oktober 1898 var han med og grunnla Ceirano GB & C med sin brødrene Matteo og Ernesto for å bygge Welleyes-bilen. Da de møtte stordrifts- og finansutfordringer, kontaktet de et konsortium av lokal adel og forretningsmenn ledet av Giovanni Agnelli, og i juli 1899 kjøpte Fiat SpA anlegget, design og patenter – og produserte så den første F.I.A.T. – Fiat 4 HP. Welleyes / FIAT 4 HP hadde en 679 cc motor og var i stand til 35 km / t (22 mph).

Isotta Fraschini ble grunnlagt i 1900, ved første montering av Renault-biler.

Bilindustrien vokste raskt og produsenter inkluderte Aquila Italiana, Fratelli Ceirano, Società Anonima Italiana Darracq – Darracq, Diatto, Itala, Junior, Lancia, Società Ceirano Automobili Torino, STAR Rapid, SPA og Zust.

I løpet av første og andre verdenskrig og den økonomiske krisen på 1970-tallet forsvant mange av disse merkene eller ble kjøpt av FIAT eller utenlandske produsenter.

I løpet av årene har italiensk bilindustri også vært involvert i mange bedrifter utenfor Italia, hvorav mange har involvert produksjon av Fiat-baserte modeller, inkludert Lada i Russland, Zastava og Yugo i det tidligere Jugoslavia, FSO (Polski Fiat) i Polen og SEAT (nå en del av Volkswagen) i Spania.

På 1960- og 1970-tallet Italia restaurerte sin egen store bilindustri som var 3. eller 4. i Europa og 5. eller 6. i verden. På 1980-tallet inntok Italia Storbritannia, men har innrømmet Sovjetunionen at de i likhet med Spania, Polen og Jugoslavia fant storvolumproduksjon av biler fra italiensk FIAT-hjelp.

1970- og 1980-tallet var en tid med stor endring for bilindustrien i Europa. Bakhjulsdrift, spesielt på familiebiler, ga gradvis vei for forhjulsdrift. Hatchback-kroppsstilen, først sett på Renault 16 fra Frankrike i 1965, ble den mest populære kroppsstilen på mindre biler på midten av 1980-tallet. Fiat flyttet inn i hatchback-markedet i slutten av småbiler i 1971 med 127 hatchback, etterfulgt av Ritmo-familiebilen i 1978. Mot slutten av tiåret hadde de mer eksklusive Alfa Romeo og Lancia-merkene også lagt til hatchbacks i sortimentet. Den italienske bilindustriens stil for nyskapende design fortsatte på 1980-tallet, med Uno supermini (1983) og Tipo-familie-kombi (1988) som begge ble kåret til Årets bil for det meste i anerkjennelse av deres oppdaterte og praktiske design. Uno var en av de mest populære bilene i Europa gjennom hele produksjonstiden, selv om Tipo ikke var så populær utenfor Italia.

Unos erstatning, Punto, ble lansert i slutten av 1993. og oppnådde lignende suksess som forgjengeren, mens den tidligere Cinquecento spilte en stor rolle i å øke størrelsen på bybilsektoren i Europa i løpet av 1990-tallet. Den kom inn i det nye kompakte MPV-markedet i 1998 med den quirky seks-seters Multipla, og hadde allerede kommet inn i MPV-markedet i full størrelse halvveis gjennom tiåret med Eurovan som en del av et venture med Peugeot.

På 1990-tallet italiensk bilindustrien ble igjen 3. i Europa og 5. i verden med årlig produksjon nær 2 millioner (med 2.220.774 maksimum i 1989). Men i 2011 falt den under 800 000 for første gang på et halvt århundre og er nå 6. plass i Europa og 19. plass i verden.

Italia er i dag en av de viktigste aktørene innen bildesign og teknologi, og Fiat har store investeringer utenfor Italia, inkludert 100% eierandel i den amerikanske bilprodusenten Chrysler fra januar 2014. Fiats formuer har blitt hjulpet siden 2007 av den enorme suksessen over hele Europa med sin nye Fiat 500 bybil, selv om 500 er produsert i Polen og Mexico, snarere enn i Italia.