Charles Cornwallis ledet flere vellykkede tidlige kampanjer under den amerikanske revolusjonen, og sikret britiske seire i New York, Brandywine og Camden. I 1781, som nestkommanderende for general Henry Clinton, flyttet han styrkene sine til Virginia, hvor han ble beseiret i slaget ved Yorktown. Denne amerikanske seieren og Cornwallis ‘overgivelse av sine tropper til George Washington var den siste store konflikten i den amerikanske revolusjonen.

Den eldste sønnen til den første jarlen Cornwallis, Charles Cornwallis så militærtjeneste i Tyskland i løpet av de syv årene ‘Krig, kamp på Minden (1759). Han ble generalmajor i 1775, tjente under Sir Henry Clinton under den amerikanske revolusjonen i den vellykkede kampanjen for å innta New York (1776), og ledet forfølgelsen over New Jersey.

Selv om han var overrasket over George Washingtons kryssing av Delaware og utmanøvrert i slaget ved Princeton (3. januar 1777), overgått han Washingtons defensive posisjon i slaget ved Brandywine (11. september 1777). Forfremmet til generalløytnant og nestkommanderende for hæren i Amerika i 1778, spilte Cornwallis en viktig rolle i kommandoen til den britiske bakvakten i det ufattelige slaget ved Monmouth Courthouse (28. juni 1778). Nestkommanderende da Clinton inntok Charleston i mai 1780, ble Cornwallis etterlatt i kommando i Sør da Clinton reiste til New York 8. juni. Han beseiret Horatio Gates i slaget ved Camden (16. august): Amerikansk milits hadde vist seg ikke i stand til å konfrontere Britiske faste, og North Carolina ble igjen utsatt for britene. Cornwallis følte at han skulle erobre North Carolina, men han ble forsinket av syke tropper, den oppslukende sommervarmen og partisanangrep på forsyningslinjene hans. Hans invasjon av North Carolina i september 1780 ble kuttet av nederlaget for den underordnede Patrick Ferguson på King’s Mountain (7. oktober).

Tidlig i 1781, uten å kunne kontrollere South Carolina i møte med en ond lokal krig utført av amerikanske partisaner, tenkte Cornwallis igjen å flytte nordover for å kutte amerikanske forsyninger og drive tilbake sine faste styrker, noe som førte til bosetningen av Sørlandet. 15. mars 1781 beseiret Cornwallis Nathanael Greene ved Guilford Courthouse i Nord-Carolina med rundt to tusen mann, men dette var ingen rutine, og over en fjerdedel av jarlens styrke var tap.

13. mai , 1781, krysset britene Roanoke. Cornwallis marsjerte til Chesapeake for å søke en avgjørende kamp i Virginia og for å dekke Carolinas. Mangelen på lojaliststøtte gjorde imidlertid erobringen av Virginia umulig, og Cornwallis etablerte i stedet hæren sin i en ufortifisert, lavtliggende, dårlig forsvarsposisjon i Yorktown. Han ble overrasket over oppbyggingen av amerikansk og fransk militær og, avgjørende, marine styrke. Han ble beleiret over land, og han kunne ikke bli avløst av sjøen på grunn av styrken til den franske marinen, og den 18. oktober 1781 overgav den britiske hæren i Yorktown.

Cornwallis ‘rykte led ikke som det burde ha hatt fra dette nederlaget. Han ble sendt på et spesielt oppdrag til Frederik den Store i 1785 og utnevnt til generalguvernør og øverstkommanderende i India i 1786, en stilling han hadde til 1794. Han reformerte organisasjonen til Øst-India-kompaniet og understreket behovet for offiserer til forstå morsmål og skikker. Etter den utilfredsstillende 1790-kampanjen mot Tipu Sultan fra Mysore, tok Cornwallis personlig ansvar for krigen. Han søkte en metodisk invasjon av Mysore og stormet i 1791 Bangalore. Det var for nær regntiden for å prøve å beleire Tipus hovedstad, Seringapatam, men i 1792 gjorde Cornwallis det, og tvang Tipu til å overgi seg og avstå mye av sitt territorium. Som sjefsjef og generalguvernør for Irland (1797-1801) beseiret Cornwallis det irske opprøret og den begrensede franske invasjonen i 1798.