Øynene ble smalere i misnøye, og hjertet fylt med en liten mengde panikk, fulgte Elwytha siden til et lavt bord. Der , hun skrev raskt sin missiv. Kommandanten lurte ved siden av henne, en skremmende, kløende tilstedeværelse. Han tok lappen fra henne da hun var ferdig, og leste den. Så ga han den til prinsen. Prinsen nikket og forseglet den. med voks og avtrykket av signetringen hans. «Garroway, lever det til vaktmannen hennes, som venter på kanten av treet.»

«Veldig bra, sir.» Siden bøyde seg, og forsvant raskt med hans missivitet.

«Når det gjelder deg, prinsesse, lar jeg deg være under kommandørens dyktige omsorg. Du blir avskjediget. ” Med et sving av hånden avviste han øynene, som om hun ikke lenger eksisterte.

«Følg meg,» sa kjempen, og med stive, motvillige skritt fulgte Elwytha. Fingrene klød etter dolken. festet til låret hennes. Hun lengtet etter å felle ham nå, før hun ble tvunget til å gå hvor som helst alene med ham. Hvem visste hvilke usigelige grusomheter han ville påtvinge henne? Hun svelget frykten tilbake.
«Jeg trenger en hushjelp. Nå, ”informerte hun Goliats rygg.

» Du skal ha en, «brølte den stille stemmen, men uten bøyning av følelser. En rystelse av ubehag rippet gjennom henne, men hun forbød å ignorere det. / p>

Han førte henne gjennom mange saler, men Elwytha holdt styr på hver sving, hver trapp, planla henne flukt med hvert trinn. Til slutt åpnet han en tykk tredør som førte til et overdådig dekorert rom. spredt over det flaggede steingulvet, og gobeliner hang på veggene. Overliggende, tunge trebjelker støttet en enorm lysekrone, ubelyst nå, for lys strømmet inn gjennom to spaltevinduer. Men hva slags rom var det? Så spionerte hun en stol og bord, og utenfor dem, i det fjerne hjørnet, en stor skillevegg.

«Du vil ønske deg forfriskende etter dine reiser,» sa han til henne. «Pleie og bade bak skilleveggen. En hushjelp vil delta på deg.»

Elwytha hadde verken ønsket eller intensjon om å kle seg ut og bade. Og en hushjelp ville bare vitne om denne mytteriet. «Jeg kan bade uten en hushjelp, ”sa hun og ventet på at han skulle dra.

» Jeg blir igjen for å sikre at du ikke prøver å unnslippe, «sa han og brettet armene over det enorme brystet. / p>

«Hvor lite tillit du setter til din fremtidige brud,» sa hun, og våget så uklokt å anklage, «jeg mistenker at du i stedet ønsker å ærefullt inspisere punden din med kjøtt før vi gifter oss.»

Han rynket pannen, som forvrengte det stygge kruset hans i skremmende bretter. «Jeg ønsker å inspisere klærne dine. Hvis du ikke vil ha en hushjelp, må du kle deg og kaste klærne dine over partisjonen. ”

Saker gikk fra vondt til verre. Elwytha spylte med forferdet dødsfall, og også med urimelig sinne over Richard for å plassere henne i denne stillingen. Hvorfor kunne hun ikke fullføre den djevelske brutalen nå og unnslippe ut av vinduet? Hvor enkelt det ville være. Men nei. Sinne dyttet utslettende ord forbi leppene hennes. «Kanskje du også vil søke i meg?»

Hans blikk rant nedover formen hennes. «Alt i god tid,» sa han.

Alarm skutt gjennom henne. Av hele sitt hjerte lengtet hun etter sin egen tjenestepike; for en venn hun kunne stole på fiendens hue. Men det skulle ikke være. Elwytha kjempet for å tenke logisk, som den trente krigeren hun var. Hun kunne ikke tillate at en av prinsens tjenestepiker kom – i det minste ikke ennå – ellers ville dolkene hennes raskt bli tydelige når hun tok av seg klærne. Samtidig følte hun seg sårbar – for ikke å nevne at situasjonen var upassende – for å være alene i et rom med en mann. Og ikke hvem som helst. En uredelig, myrdende hedning, som sannsynligvis forklarte analfabetismen hans om sosiale nåde.

«Hold deg i nærheten av døren, så vil jeg overholde det,» sa hun, men med akutt frykt.

Han sa ingenting, og etter at hun gled bak skilleveggen, kikket hun for å forsikre seg om at han holdt seg langt fra henne. Den mørkkledde kjempen forble nær døren, armene krysset, det ene øyet smalt under arret hans.

Bare snill skjebnehånd hadde reddet øynene hans, skjønte hun nå. Synd. Hvis det ikke hadde vært, ville Thor kanskje være i dag.

Raskt kastet hun og kastet sin lange kjole og det hvite linskiftet over Skilleveggen. Redd for at han tross alt kunne bestemme seg for å lære henne, tok hun av seg de tre flate dolkerne og skjulte dem under kanten av et teppe som lå nær veggen. Ingen ville merke dem der nå, eller kanskje noen gang.

En raslende lyd kom fra den andre siden av skilleveggen, og hun gled raskt inn i det store, dampende karet. Søte luktende bobler fløt over skuldrene hennes, dekker henne helt fra ethvert blikk. «Fornøyd?» ropte hun ut. Hun smilte for seg selv. Hvor enkelt det hadde vært å skjule våpnene hennes. Og etter at han returnerte klærne hennes, hvor lett det ville være å spenne dem fast på personen hennes.

Det varme vannet lappet rundt skuldrene hennes, men frykten gled gjennom Elwytha. Hun nektet å erkjenne frykten som virvlet gjennom innsiden, som så mange huggormer. Hun følte seg sårbar i karet, og ønsket at hun hadde tatt med seg en kniv. Dumme av henne. Nå måtte hun leve etter viten alene.

Hun burde kanskje vaske seg. Hvem visste når hun neste gang hadde fått muligheten? Hun gjorde det raskt, ivrig etter å unnslippe og raskt kle seg fra hans nysgjerrige øyne.

Nå hørte hun ingenting. «Kan jeg ha klærne mine tilbake nå?»

«Som du foreslo, må jeg inspisere personen din,» brølte den dype stemmen. «Eller jeg kan be om at en tjenestepike gjør det.» Til sin alarm dukket giganten opp ved kanten av skilleveggen.

Med en forferdet gis krysset hun armene for å dekke seg. «Har du ingen sosiale nåde?» Elwytha prøvde å virke foraktelig, som om han var en orm og under forakt. Men under det skjulte varme vannet skalv hennes lemmer. Heldigvis kunne han ikke se det. Aldri ville hun la ham se frykten sin.

«Bobler beskytter deg. Foreløpig.» Det skremmende ansiktet så hardere ut nå, som om det dekket sinne. Men sinne over hva?

«Jeg vil godta en hushjelp. La meg være, ”befalte hun.

Etter å ha nølt, forsvant han fra syne, til hennes lettelse.

Kort tid etter dukket det opp en hushjelp som klamret seg i en hvit, fin linskåpe og en tykk ullhåndkle. Håret hennes var flettet i en sirkel rundt hodet hennes, og hun så ut til å være Elwythas alder. Skuldrene hennes var bøyd, og hun så redd ut. «Disse er for deg, frøken.»

Elwytha tok håndkleet, men nektet hjelp med å tørke seg av. Hjemme fulgte tjenestepiken henne bare for å være forsvarlig, for hun snakket med mange menn. Aldri trengte hun hjelp med påkledning.

«Hagma,» rumlet giganten. «Våpen?»

«Ingen.» Jomfruens stemme hørtes utpustet og knirkende. «Frøken, han sa at du skal ha den hvite kappen og deretter sitte i stolen.»

Elwytha stivnet ryggraden og strammet rammen på den tynne kappen. Selv om den tilhørte fienden, kunne hun ikke Ikke la være å beundre det fine, gyldne broderiet og perleverket som kantet jakkeslagene og ermene. «Veldig bra.»

Hun flyttet inn i hovedrommet og sto ved siden av stolen, som ble dyttet ved siden av en liten, rund tabell.

«Hagma, du kan dra.» Stemmen mild, sjefen avskjediget piken.

«Dette er upassende,» blusset Elwytha. «Min bror vil være mest misfornøyd med behandlingen av meg.»

«Sit.» Ordet var stille, med tordenstyrken bak.

Hun satt og kjente frykt krølle seg i magen. Nå burde hun velge kampene sine nøye.

Han fingret på det gyldne sirkelbåndet hennes, innlagt med juveler. Hver erkjente ferdighetsnivået med de forskjellige krigsvåpnene. Sverd, spyd … og kniver. Hun følte seg naken uten knivene sine. Forsvarsløs.

Han la kretsløpet på bordet foran henne, men hun gjorde ikke noe å røre ved det.

«Ta det. Det er ditt.» Stemmen hørtes fremdeles mild ut, og det skremte henne enda mer. Hun bestemte seg for å se på ham for å måle humøret, og derfor hennes svar. Noe fortalte henne at det var på tide å ta vare.

Øynene hennes møtte hans for første gang på nært hold, og en bekymret støt gikk gjennom henne. De var klare, lysegrå og sterkt intelligente. Forstyrret så hun bort. «Ja,» sa hun kort. «Det er mitt.»

«Fortell meg hvilken betydning det har.»

Hun smalt øynene og løy. «Det er en krone. Jeg er prinsesse. Husker du det?» spurte hun. «Savage selv om du er, visst kjenner du det grunnleggende om anstendighet.»

Han svarte ikke, og frykten blandet med hennes brennende ønske om å bli kvitt hans dårlige, monstrøse tilstedeværelse.

Hun sto. «Gå. Jeg ønsker å kle meg. ” Elwytha snappet klærne hans skitne poter hadde tilsmusset av hans berøring, og satte kursen mot skilleveggen.

En stor hånd klemte seg fast på håndleddet og hun gispet, forskrekket. Hvordan hadde han gjort det? For et sekund siden hadde han vært seks trinn unna.

«Sitt,» sa han til henne igjen.

«Jeg ønsker ikke å sitte. Slipp meg fri.» Hun skiftet på armen. Grepet hans ble strammet, såret henne, men hun gråt ikke. Hun stirret opp på hans tilstøtende tilstedeværelse og svelget, uten å kunne benekte en skarp brodd av frykt. Hvis han kjente hennes sanne identitet … hennes sanne evner … ville han drepe henne? Ingen visste om hemmeligheten hennes, at hun ofte syklet ut i kamp kledd som en side. Ingen unntatt hennes eneste levende søsken.

Befalingen sa: «Gi meg knivene dine.»

Elwytha trakk et raskt pust. «Jeg har ingen kniver,» løy hun kjølig. .

«Du er en kriger.» Han løftet kretsløpet med en finger. «Du bærer kniver.»

Hun skiftet til armen igjen. «Nei.»

«Jeg er ingen tosk. Men kanskje du synes jeg ser dum ut. Du har bestemt meg for at jeg er et monster med velling for hjernen? ”

Hun begynte raskt å tenke det motsatte, noe som bare gjorde ham til en mer formidabel fiende.»Du sa det, ikke jeg,» kom hun tilbake og søkte etter en kul klingende bravado.

«Du tror jeg vil drepe deg hvis jeg oppdager at du er en kriger.»

Hun stirret opp på ham, leppene forseglet. Nøyaktig. Det var akkurat hennes frykt. Hvor lett han kunne drepe henne nå, siden hun var forsvarsløs, uten kniver. En vri på hendene hans rundt halsen hennes og det ville være det. Etter å ha drept sin bror på en så foraktelig måte, hva ville hindre ham i å drepe henne, en ubevæpnet kvinne, hvis han trodde at hun var en trussel?

Fortvilet kikket hun rundt i rommet og lette etter potensial. våpen. En ramme. Keramikk kunne hun knuse for en skarp kant – hva som helst.

«Du finner ingen våpen.» Kommandørens uvanlig dype stemme vred oppmerksomheten tilbake til ansiktet hans og de skarpe grå øynene som forstyrret henne, fordi hun heller ville tro på ham som et utenkelig brutalt dyr. «Jeg foretrekker å behandle deg vennlig, men først må du overgi bladene dine. ”

» Jeg har ingen kniver. Ingen kniver. Bor du i paranoia i dette palasset? «

» Du er vår fiende. «

» Da hvorfor ta en kone som kan kutte deg i halsen? «

Hvis hun hadde ønsket å krukke ham, hadde hun lyktes. Grepet på håndleddet strammet seg, og en stor hånd grep også det andre håndleddet. Han tegnet henne i nærheten av ham. Jerkinen hans var laget av smidig brunt skinn med lærblonder, la hun merke til med en fragmentert del av hjernen.

«Gi meg bladene dine,» knurret han ned til henne.

Frykten banket i brystet, og hun slikket de tørre leppene. «Du fant ingen kniver når du pote gjennom klærne mine. Piken fant ingen på min person. Kanskje det er fordi jeg ikke har noen.»

«Jeg stoler ikke på deg.»

Hun smilte. I tillegg burde du ikke. Hun sa imidlertid: «Hvordan kan vi ha et ekteskap uten tillit?»

«Kom med meg.» Han tvang henne mot døren. «Du kommer ikke tilbake til dette rommet.»
«Men klærne mine!»

«Du vil ha nye klær. Klær uten hull til lommer. Klær som ikke gir tilgang til bladet på deg lår. ”

» Tull. » Uten å tenke, kjempet hun, og til sin forferdelse tok han henne opp og kastet henne over skulderen. Hun ropte av frykt og forferdet ydmykelse. «Sett meg ned!» Hun banket på den brede ryggen hans. «Sett meg ned, du uhyrlige liveggen!»

Han strøk stille gjennom salene. Hun klemte øynene og var uvillig til å se de andre som var vitne til hennes ydmykelse. «Sett meg ned. Sett meg ned med en gang!» Hun gispet. Hun bet på leppa og prøvde å stoppe de svake tårene til en kvinne, ikke en kriger. Hun snuste og til slutt sluttet å slite, og hang ned ryggen hans. Beltet hans om jerkinen var innen rekkevidde. Hvis hun bare kunne løsne det , hun kunne klemme den rundt den enorme nakken hans! Det var selvfølgelig bare en håpløs fantasi.

«Hvor tar du meg med?» krevde hun, dempet stemme. Kanskje hvis hun lot som underkastelse, ville han sette henne på beina igjen. Og hvis hun fant en dolk, ville hun gjerne kastet den gjennom hans hjerte.

«Til mine kamre.»

«Nei!» hun gispet ut, og slet alvorlig da. «Jeg har bestemt at du er uakseptabel for meg. Du har ingen av de finere egenskapene jeg trenger hos en ektemann.»

«Dette overrasker deg?»

«Jeg vil ikke gifte meg med deg ! ”

» Likevel, du mener, «rumlet han og stoppet foran en dør. Hun benyttet anledningen til distraksjonen hans mens hun åpnet den og kastet kroppen av skulderen hans. Hun falt med krasj på gulvet, på ryggen. Pusten slo ut av henne. Hun så stjerner et øyeblikk, og så ryddet visjonen hennes. Hun stirret opp på fangeren sin, som betraktet henne med litt overraskelse.

Hun fløy på beina og ignorerte smerter, men før hun kunne løpe ett skritt, grep han hånden hennes. Han dyttet opp døren til kamrene med foten.

«Nei,» ropte hun og falt på kne og tvang ham til å dra henne. «Jeg blir ikke besmittet av deg. Hånd meg, ellers skriker jeg! ”

» Skrik alt du ønsker. Det vil gi mitt rykte drivstoff. «

Han øste henne opp i sine steinlignende armer, smalt Han slynget henne i midten av en massiv seng. «Du er hjemme. Du blir her, hvor jeg kan se på deg. ”

Hun spratt opp, helt forferdet. «Nei! Du avsky, skitten mann! Dette er upassende. Jeg vil bryte fredsavtalen.»

«Det er gjort.»

«Det gjøres ikke før jeg er gift til deg, ”snærret hun seg.

» Ønsker du deg en hushjelp? Jeg vil sende etter Hagma. ”

» Jeg ønsker mitt eget rom. » Elwytha skalv av sterk frykt, men kjempet for å feste seg til sin egenbesittelse. «Jeg vil ikke få mitt rykte tilsmusset av et dyr som deg.»

«Du vil ha ditt eget rom. Der.» Han pekte, og hun vridde nakken for å se. En dør førte ut av rommet hans til et lite kammer utenfor.

«Aldri,» gispet hun. «Jeg ønsker å være i en annen fløy i palasset. Jeg ønsker ensomhet for å tenke på ekteskap med en like foraktelig som deg selv!»

«Du ønsker deg mye. Jeg gir deg en hushjelp. Vil du ha en?» spurte han igjen.