Før starten av andre verdenskrig, rundt 9,5 millioner Jødiske mennesker bodde i Europa. Da krigen tok slutt, hadde nazistene drept 6 millioner europeiske jøder i konsentrasjonsleirer, pogromer eller ghettoer eller massehenrettelser i det vi i dag omtaler Holocaust. Nazistene brukte begrepet Endlösung, eller Final Solution, som «svaret» på det «jødiske spørsmålet.» Men når ble denne uhyrlige planen satt i gang?

Adolf Hitler hadde gitt ledetråder til sin ambisjon om å begå massemord så tidlig som i 1922, og sa til journalisten Josef Hell: «Once I virkelig er ved makten, vil min første og fremste oppgave være tilintetgjørelsen av jødene. «

Men hvordan han ville gjennomføre en slik plan var ikke alltid klar. I en kort periode var Führer og andre nazister ledere lekte med ideen om massedeportering som en metode for å skape et Europa uten jøder (Madagaskar og polarsirkelen var to foreslåtte flyttingssteder). Utvisning ville fortsatt ha resultert i tusenvis av dødsfall, men kanskje på mindre direkte måter.

Når akkurat Hitler avgjorde rettferdig drap som et middel for fjerning, har det vært vanskeligere å finne. Som Yale-historikeren Timothy Snyder skriver, «Det kan ikke bli understreket nok at nazistene ikke visste hvordan de skulle utrydde jødene da de begynte krigen mot Sovjetunionen … De kunne ikke være sikre på at SS-menn ville skyte wo menn og barn i stort antall. ” Men som Operasjon Barbarossa, navnet på nazistenes invasjon av Sovjetunionen, beviste seg under masseskytingene i juni 1941 og massakrene i Kiev i september, var Order Police og Einsatzgrüppen mer enn villige til å begå massemord. Dette betydde at Hitler kunne ta løsningen på det jødiske problemet til de «ytterste ytterpunktene», med ordene fra Philipp Bouhler, den senior nazistiske tjenestemannen som var ansvarlig for eutanasi-programmet som drepte mer enn 70 000 funksjonshemmede tyske folk.

Ifølge forskerne Christian Gerlach og Peter Monteath kom det sentrale øyeblikket for Hitlers beslutning 12. desember 1941 på et hemmelig møte med rundt 50 nazistiske tjenestemenn, inkludert Joseph Goebbels (nazistisk propagandaminister) og Hans Frank (guvernør for okkupert Polen). Selv om ingen skriftlige dokumenter fra møtet overlever, beskrev Goebbels møtet i sin journal 13. desember 1941:

«Med hensyn til det jødiske spørsmålet, har Führer besluttet å gjøre en ren feiing . Han profeterte for jødene at hvis de igjen førte til en verdenskrig, ville de leve for å se deres utslettelse i den. Det var ikke bare et stikkord … Hvis det tyske folket nå igjen har ofret 160 000 døde på østfronten, vil de som er ansvarlige for denne blodige konflikten måtte betale med livet. ”

I tillegg til Goebbels i dagbok, siterer historikere notatene til den tyske diplomaten Otto Brautigam, som 18. desember 1941 skrev at «når det gjelder det jødiske spørsmålet, muntlige diskusjoner har funnet sted har ført til avklaring.»

Dette møtet, som ble etterfulgt av Wannsee-konferansen i januar 1942 (hvor avgjørelsen om å utrydde alle europeiske jøder ble ytterligere forsterket), var neppe starten på vold mot jødene. Angrep hadde skjedd i Nazitysklands okkuperte territorier i årevis. Hva skilte denne perioden fra tidligere angrep var «en opptrapping av drapet,» sier Elizabeth White, historiker ved United States Holocaust Memorial Museum.

«På et tidspunkt tror jeg, med utviklingen av drapsentre, følte at de hadde midler og oppor muligheten til å realisere visjonen om et jødefritt Europa nå i stedet for å vente til etter at Tyskland hadde vunnet. ”

Den australske historikeren Peter Monteath gjenspeiler denne konklusjonen og skrev i 1998 at avgjørelsen av 12. desember» gjorde det klart at prinsippet om å drepe jøder i de okkuperte områdene i øst, skulle utvides til å omfatte alle europeiske jøder, inkludert de i Tyskland og Vest-Europa. ” , siktet for forbrytelser mot fred og menneskehet, gjemte seg bak unnskyldningen om at de bare fulgte ordrer, slet historikere med spørsmål om skyld og skyld. Hadde Hitler og topp nazistiske tjenestemenn vært eneansvarlige for folkemordet? Hvor medskyldige var nazister på lavere nivå og medlemmer av ordrepolitiet?

«Vi hadde store hull i vår kunnskap fordi det meste av dokumentasjonen om hvordan folkemordet ble utført på bakken ble fanget opp av den sovjetiske røde Hær og var ikke tilgjengelig før etter den kalde krigen, «sier White. Sovjetunionens fall førte til en høytid med byråkratiske opptegnelser under krigstid, slik at historikere kunne innse hvor mye spillerom nazistiske tjenestemenn fikk. Det ble lett klart at tallet av nazister som var involvert i å vedta den endelige løsningen var mye større enn tidligere antatt.

«Slik Hitler jobbet var at han ville uttale seg, og folk ville gå ut og finne ut, hva mente han? Hvordan skal vi gjøre dette?» sier White. «Du kan jobbe mot Führer ved å være nyskapende og hensynsløs.»

Med andre ord, i stedet for å gi eksplisitte ordrer til hvert medlem av nazistpartiet, kom Hitler med flere uttalelser som foraktet jødiske folk og erklærte. behovet for å utrydde dem.

Etter møtet 12. desember tok disse proklamasjonene en mer presis tone: nazistene trengte å drepe alle jøder, inkludert tyske jøder og vesteuropeiske jøder, og de trengte å gjøre det systematisk . Det som hadde startet som usikker og sporadisk vold, forvandlet seg raskt til grossistslakting, komplett med gasskamre og konsentrasjonsleirer. Seks uker senere beordret SS-sjef Heinrich Himmler, den nazistiske tjenestemannen som var ansvarlig for gjennomføringen av den endelige løsningen, de første jødene i Europa til Auschwitz.

Holocaust hadde virkelig begynt.