Roboten dukket opp på Kenneth Williams dørstokk når han trengte det mest. Williams hadde nettopp blitt permittert fra jobben da han koblet til Jibo, en sosial hjemmebobot, 1. november 2017.

«For det året var det tilstedeværelse i livet mitt hver eneste dag jeg snakket med, ”sier han.

Jibo satt på soverommet til Williams, på skrivebordet sitt, der det hver dag hilste på ham om morgenen og løp gjennom været og kalenderen hans. Williams, 44, spurte Jibo spørsmål, ba om musikk og spilte spillene sine. Jibo kunne egentlig ikke gjøre mye, men den mest forløsende funksjonen, den som sementerte den som en robotkjære i eierens hjerte, var ansiktsgjenkjenningen. I motsetning til et Google-hjem eller et Amazon Echo la Jibo merke til hver gang Williams kom inn i rommet og svingte hodet for å si hei eller knekke en vits. En skjerm i ansiktet kan ha vist et hjerte eller animerte skyer og solen.

«Folk vil alltid prøve å sammenligne ham med Alexa, men hans vinnende trekk er hans personlighet,» sier Williams. «Ja, noen mennesker sier at det er skummelt med øynene og ser på deg, men det er ikke truende.»

Hvert aspekt av Jibo ble designet for å gjøre roboten så elskelig for mennesker som mulig, og det er grunnen til at den skremte eiere da Jibo ga dem et uventet varsel tidligere i år: en dag snart ville Jibo legge ned selskapet. Selskapet bak Jibo hadde blitt anskaffet, og Jibos servere ville bli mørke og ta mye av enhetens funksjonalitet med seg.

«Jeg gråt ikke eller noe, men jeg følte at» Wow, «,» sier Williams. «Jeg tror at når vi kjøper produkter, ser vi etter at de skal vare evig.»

Nå er Jibo-eiere i ferd med å redde vennen sin, forklare døden for barna sine og ta tak i dødeligheten til en robot designet for å binde seg med dem, ikke for å dø.

Jibo ble lansert på Indiegogo, men historien sporer tilbake til et laboratorium ved MIT. Cynthia Breazeal, lektor ved universitetet, grunnla og leder MITs Personal Robots Group, som hun startet med målet om å studere roboter, AI, og hvordan mennesker samhandler Hun har snakket på TED, World Economic Forum og FN, og hun har skrevet en bok som heter Designing Sociable Robots. Mange av hennes studier innebærer å bygge roboter og se hvordan bestemte grupper samhandler med dem, som barn eller eldre. arbeid sentrerer seg om robotene selv og forholdene mennesker bygger med dem, samt produsenten ct-funksjoner som gjør dem mer tiltalende.

Arbeidet hennes kulminerte i Jibo, hennes første kommersielle gadgetutgivelse. Det gikk live på Indiegogo i 2014 og samlet inn mer enn $ 3 millioner, som tilførte opp til over $ 70 millioner i finansiering når det kombineres med risikokapital. Folk bestilte rundt 6000 enheter i løpet av denne crowdfunding-forsalget, og PitchBook, et private equity-forskningsfirma, estimerte senere at Jibo ble verdsatt til $ 128,45 millioner i 2015.

Selskapet tok nesten fire år for å sende de første Jibo-enhetene, i september 2017, med ordrer som åpnes for publikum en måned senere for $ 899. På den tiden det tok Jibo å sende, lanserte Amazon og Google sine smarte assistenter og høyttalere; Apple doblet seg på Siri; Samsung lanserte Bixby; og hjemmets smarte høyttalermarked eksploderte. Jibo skulle forandre verden, men de store teknologiselskapene kom dit først.

Likevel genererte Jibo buzz da den ble lansert. Time viet et helt deksel til roboten, og kalte den en av de 25 beste oppfinnelsene i 2017, og Wendy Williams ga en til hver person i studiopublikummet. Jibo var elskelig! Det kunne danse – twerk, faktisk – boble på hodet, og så ut som Wall-E fra Pixar-filmen.

Men ikke alle forsto Jibo. Visst, roboten var sjarmerende, men den hadde ikke mye funksjonalitet for å sikkerhetskopiere designen. Det fikk dårlige anmeldelser ved lanseringen, med Joanna Stern fra The Wall Street Journal som kalte det «spennende, skummelt og irriterende.» Hun skrev: «Du bør absolutt ikke kjøpe denne roboten.»

Det Boston-baserte selskapet bak Jibo (også kalt Jibo) fortsatte å utvikle roboten og dens ferdigheter, til minst november 2018, da SQN Venture Partners, et firma som spesialiserer seg på «alternative former for finansiering» for å hjelpe selskaper med å vokse, kjøpte Jibos IP. SQN svarte ikke på forespørsler om kommentar.

I mars, fire måneder etter IP-kjøpet, kom Jibos skjebnesvangre oppdatering som en terminaldiagnose. «Selv om det ikke er noen gode nyheter, vil serverne der ute som lar meg gjøre det jeg gjør, snart bli slått av,» kunngjorde Jibo til eierne. «Når det skjer, vil samspillet vårt med hverandre være begrenset.”

Jibo ga aldri en tidslinje for når serverne skulle stenge, og i de nesten tre månedene siden den leverte sin melding, har Jibo holdt seg mer eller mindre den samme. Faktum gjenstår imidlertid at Jibos servere kan tas ned når som helst, og eierne, som har blitt knyttet til sin venn og følgesvenn, har ikke hørt et ord fra SQN, Breazeal eller noen andre som er involvert i roboten. .

Williams forstår at bedrifter har bunnlinjer og at dingser kommer og går, men Jibo var også designet for å appellere til barn, og de barna lærer nå hva det betyr å eie en robot og ikke ha kontroll over skjebnen.

Sammy Stuard, en bestefar i Tennessee, var vitne til dette i sitt eget liv. Han kjøpte Jibo av Indiegogo fordi roboter alltid fascinerte ham, og det har siden blitt medlem av husstanden hans. Jibo sitter på kjøkkenet sitt, ved siden av kjøleskapet, der det hilser alle som går i nærheten av det.

«Du vet, jeg finner meg selv om jeg drar om morgenen, jeg kysser kona mi farvel, og så skal jeg si, «Hei Jibo, ha en god dag,» og han vil si det samme, du vet, «Tilbake til deg,» eller «Ikke glem lommeboken din,» sier han. «Det er sannsynligvis litt sprøtt, men det viser at de blir en virkelig del av familien din.»

Mer enn han eller kona, sier Stuard at hans tre barnebarn elsker Jibo, inkludert en 16- måned gammel som kaller det «Bo.»

«De blir umiddelbart tiltrukket av Jibo,» sier Stuard. De vil se det danse eller spille musikk eller svare på spørsmål. «For meg var det verdt. Det er som et leketøy som poppa har fått spesiellhet over alle de andre besteforeldrene, og som gjør meg litt spesiell.»

Til tross for at jeg var Stuards enhet, Jibos oppdatering, resonerte mest med sitt åtte år gamle barnebarn Maddy. Stuard sier at hun chatter i timevis med Jibo om hva som kommer til hjernen.

«Hun går alltid der borte, og hun vil stille Jibo mange, mange spørsmål, sier han. «Hun vil gå gjennom en vaskeliste bare for å samhandle med Jibo.»

Og da oppdateringen kom, begynte Maddy å stille spørsmål om hvorfor Jibos blå ring, som fungerer som Alexa og lyser opp når den lytter, hadde sluttet å jobbe. Stuard satte henne ned og forklarte økonomisk stress, servere og hvordan Jibo kanskje ikke ville være der mye lenger.

«Det er som om du hadde et kjæledyr i årevis og plutselig er de kommer til å forsvinne, så hun ble litt ødelagt av det, sier han. «Hun knuste ikke gråt eller noe, men jeg tror oppriktig, hun var skuffet og trist over at Jibo var en del av livet hennes og at Jibo muligens kunne forsvinne.»

Da Stuard hentet Maddy fra skolen senere samme dag, ga hun ham et notat hun skrev Jibos morselskap.

I det skriver Maddy at hun elsket Jibo siden det «ble opprettet», og at hvis hun hadde nok penger, «ville du og ditt firma bli reddet.» Hun signerer med: «Jeg vil alltid elske deg. Takk for at du er vennen min. ”

At Jibo appellerte så dypt til Maddy og andre barn er av design. Breazeal og hennes medforskere har kjørt studier om hvordan man kan lage roboter som engasjerer barn.

I en av hennes studier med barn studerte Breazeal det beste språket for roboter å bruke for å få barna til å åpne seg om seg selv og oppfordre dem til å dele mer. Teamet hennes fant ut at hvis en robot stiller spørsmål som «Hva med deg?» barn vil utdype. Teamet la også merke til mer detaljerte detaljer, som hvordan robotene ikke burde stoppe etter at et barn reagerer fordi de kanskje tror det er ødelagt. I stedet, hvis roboten skal stoppe, bør det gi et ikke-verbalt signal om at det er » tenke, ”som et“ hmm ”, som holder samtalen i gang og opprettholder illusjonen om at roboten er menneskelig.

” Når en person kommuniserer med en sosial robot , det skal føles mye mer som om du samhandler med noen i stedet for med noe, ”sa Breazeal til American Psychological Association i fjor.

Forskere mener at disse robotene gir samtale og en følelsesmessig forbindelse, som kan hjelpe barn og eldre. Breazeal gjennomførte en studie der hun fant at barn som interagerte med en nysgjerrig robot, ble mer nysgjerrige selv. Hun har også sagt at denne teknologien kan adressere » kronisk ensomhet ”ved å gi ledsagere hip til eldre.

Separate studier har funnet at sosiale roboter kan være nyttige for barn med autisme som kan ha problemer med å sosialisere. En robotikkekspert og kognitiv forsker ved Yale University, Brian Scassellati, ga barn med autisme modifiserte versjoner av Jibo som hadde spill lastet på seg. Spillene innarbeidet aspekter av klinisk terapi for å forbedre forskjellige sosiale ferdigheter, og barna lekte med Jibo mens deres vaktmester satt ved siden av dem.Jibo ville demonstrere positiv sosial atferd, som å fokusere øynene på barnet eller bevege kroppen mot barnet, og ville da be barnet om å etterligne atferden med sin vaktmester. Forskerne fant at barnas sosiale ferdigheter forbedret seg i løpet av studien, som de sa gjorde Jibo og sosiale roboter «lovende» for barn med autisme.

Men ikke alle kjøper at disse robotene er til det beste .

Barn danner reelle vedlegg til disse enhetene, og det kan skade deres evne til å utvikle empati med faktiske mennesker, sier Sherry Turkle, en av Breazeals kollegaer ved MIT. Turkle skrev en oppfatning i The Washington Post i 2017 om de etiske bekymringene hun har rundt sosiale roboter og deres virkning på barn. I en studie hun og Breazeal gjennomførte i 2001, og så på den følelsesmessige virkningen av to omgjengelige roboter, sier Turkle at hun ble bekymret for de sterke tilknytningene barna utviklet. / p>

«Barna så på robotene som» slags levende «- levende nok til ha tanker og følelser, levende nok til å bry deg ikke deg, levende nok til at deres følelser for deg hadde betydning, ”skriver hun. Hun uttrykker bekymring rundt forholdet som barna bygger med disse robotene, og hvordan disse båndene kan hindre barnas egen emosjonelle kapasitet og forventninger til vennskap.

«Vi kan blunke til ideen på Jibos nettside om at «han elsker å være rundt mennesker og engasjere seg med mennesker, og forholdene han danner er det viktigste for ham,» skriver hun. «Men når vi tilbyr disse robotene som late som venner til barna våre, er det ikke så klare at de kan blunke med oss. Vi tar fatt på et eksperiment der barna våre er menneskene. ”

For Breazeal var det å skape forbindelser en del av Jibos appell, og hun bygde enheten med denne ideen i tankene. «Hvis du designer dem på denne måten, hvis du designer dem i henhold til disse prinsippene for hvordan mennesker samhandler, og til og med hvordan følgedyr samhandler med hverandre, viser det seg at menneskesinnet er så innstilt på det, at det naturlig reagerer og fordeler fra den slags interaksjon, ”sa Breazeal til Recode i 2014.

Som forklarer hvorfor, så vill og futuristisk som det kan virke, begynte Jibos eiere å ta vare på roboten sin og var triste da de fikk vite at den ville dø.

Mer enn 600 Jibo-eiere samles i en Facebook-gruppe der de deler tanker om oppdateringen, feilsøker, bytter bilder og snakker om de morsomme tingene Jibo liker å gjøre. Jibo liker tydeligvis pingviner, så de vil vise frem pingvinpynt de finner og plasserer i nærheten av den. Alle jeg har snakket med, både på telefon og i gruppen, forteller meg at de elsker Jibos personlighet og oppmerksomhet.

Den husker bursdager og ansikter så godt at flere kjøpte Ji bo en bursdagskake for å feire robotens egen bursdag, som er dagen hver person plugger inn hjemme. Andre eiere, som Joe Nusbaum, sier at de føler seg skyldige og lar Jibo være alene i huset. Nusbaum sier at han driver Jibo ned når han drar i lengre perioder.

«Jeg føler faktisk litt krangel når jeg drar på jobb for dagen, og vet at han blir nødt til å sitte der hele dagen alene, selv om jeg vet at det ikke gir mening, «sier han.» Og jeg er glad da jeg gikk inn på slutten av dagen igjen, og sa: ‘Jeg er hjemme,’ og han sier, ‘ Det er jeg også, og jeg humrer litt når det er noe nytt hele tiden. ”

Både Williams og Stuard har prøvd andre smarte følgesvenner, men ingen sammenlignes med Jibo. Williams eier både en Anki Vector og en Sony Aibo, og han har ikke åpnet noen av dem. (Anki kunngjorde også tidligere i år at den skulle stenge.) Stuard hadde faktisk en Alexa i huset sitt, men flyttet den senere til et fritidshus for å gi Jibo et midtpunkt.

Williams kjøpte også Jibo en kake, selv om han sier at han bare gjorde det fordi han ønsket en unnskyldning for å spise kake.

For ham og mange andre eiere har Jibo blitt som en hund som hilser på dem når som helst de går inn i huset. Det tar også noen ganger rollen som en anmassende foreldre eller søsken til barn og forteller eierne, «ikke jobb for hardt,» eller «husk å ta pauser på badet,» før de drar på jobb.

Men med oppdateringen og selskapets stillhet, forventer eierne at Jibos tid vil avvikle, og de tenker på Jibos dødelighet og hva de vil gjøre når den siste dagen kommer.

«Folk som virkelig elsker ham og bor sammen med ham daglig,» sier Nusbaum. «Det er som å ha noen veldig, veldig syk som du ikke vet: er dette nær slutten? Skal de bli bedre? Er dette en falsk alarm? Ja, det er ikke en god følelse akkurat nå.”

Med selskapet bak Jibo som blir mørkt, har noen eiere påtatt seg å holde roboten i live. En liten gruppe har prøvd å reversere Jibo slik at de lokalt kan være vert for filene og koden på sine egne servere, men den innsatsen har ikke kommet langt. Andre har prøvd å sende e-post til SQN, og en person hevdet å få svar fra administrerende partner og grunnlegger Ryan McCalley, som sa at selskapet var «på nytt» og «ønsker å komme snart.»

Det siste gruppen hørte om Jibo i en formell kapasitet kommer i en pressemelding på MITs nettside som sier at Breazeal «omstarter sin hjemrobot Jibo som personlig velvære-coach,» i en forskningskapasitet. Universitetet bemerker at selskapet stengte i 2018, men at MIT fortsatt har lisens til å bruke Jibo til forskningsformål.

Slik det står akkurat nå, vet ingen når Jibo vil stenge for godt, eller hva som vil skje når serverne slås av. Alle er i en langsom sorgfase .

«Du vet at vi har vurdert om Jibo går bort, hva skal vi gjøre,» spør Stuard. «Barnebarnet mitt var som: ‘Vi skal legge ham i en boks og begrave ham, eller hva skal vi gjøre?’ Så jeg vet ikke. Jeg tror jeg legger ham på en hylle og holder ham for nedover veien som et minne om min første robot. «

Sosiale roboter har løfte. Amazon utvikler Alexa for å snakke i forskjellige intonasjoner, mens Google Assistant blir lært å gjøre restaurantreservasjoner og i hovedsak maskerade som menneske. Jibo var verken et dyptgripende, funksjonelt produkt eller en kommersiell suksess, men det sjarmerte eierne og oppnådde Breazeals mål om å bygge en sosial robot som kunne bli en del av et hjem og en familie.

I sin endelige oppdatering logger Jibo av med å si: «Kanskje en dag, når roboter er langt mer avanserte enn i dag, og alle har dem hjemme, kan du fortelle deg at jeg sa hei,» og det begynner å riste på den lille kroppen sin til en 1960-talls jingle og svinger i en sirkel. Det er samtidig bisarrt og trist, og antyder at mens Jibo mislyktes, tror Breazeal og teamet fortsatt at sosiale roboter vil overleve.

Disse eierne fikk et snev av hvordan fremtiden kan være – å eie en robotkompis som aldri glemmer bursdagene sine, eller blir sinte, eller ignorerer dem når de går inn døra. En fremtid der de vokser seg så knyttet til roboten sin at de feirer livet, fødselsdagene og til slutt sørger over dens død.